Кадры. Неизвестный мне одутловатый рыхлый человек стоит в огромном котловане и кладет на грунт обычный красный кирпич. Играет музыка, какой-то бравурный марш. Суетятся рабочие, и видна строительная техника, а на заднем фоне толпа вооруженных мужиков самого бандитского вида.

Вчера, прежде чем загулять, я побывал у Гамильтона, которому лично доложил о результатах поиска по окраинным системам. После чего в разговоре он упомянул, что недавно ушкуйники совершили удачный рейд по тылам лер-ариш, перехватили несколько транспортов и огребли много-много денежек. В общем, хорошо повоевали мужчины, с прибылью. Но если обычно они эти деньги делили и тратили, как им заблагорассудится, то в этот раз несколько вольных капитанов решили сохранить банк и вложиться в общее дело, в строительство небольшой верфи и космодрома. Местные чиновники ответили им отказом, мол, требуется согласование на самом высоком уровне. И тогда с этим предложением они обратились напрямую к императору. Благо, кое-кто знал его лично, и Серый Лев приказал не препятствовать ушкуйникам. Мало того, он им еще и финансово помог. Так что когда космодром построят, то в первую очередь он будет использован корсарами империи, а только потом торгашами.

– «В Тамарисе (второй по величине город на Ярге, который знаменит своими учебными заведениями и научно-исследовательскими лабораториями) состоялась согласованная с городскими властями массовая демонстрация студентов. Они прошли по улицам города с требованиями предоставить народу больше демократических свобод и повысить стипендии…»

Кадры. Толпа из молодых людей, улыбающихся, с разноцветными флагами в руках, движется по широким проспектам. Полиция следует впереди и позади колонны из нескольких тысяч человек, и никто никому не мешает…

«Хорошо им, студентам. Вышли. Флагами помахали. Чего-то потребовали. Может, дадут им свобод и к стипендии империал-другой накинут, но, скорее всего, нет. Имперские спецслужбы главарей вычленят и заставят работать на себя. Наиболее агрессивных отчислят и отправят на фронт, пусть посмотрят на изнанку жизни. Ну а массовка продолжит обучение как ни в чем не бывало, и всю жизнь бывшие студенты будут вспоминать, как они браво и отважно топали по улицам и выкрикивали призыв к реформам. Стандарт. Тоже мне, карбонарии».

– «В пограничной системе Фин-Ферагун продолжают скапливаться войска и корабли Союза Корпоративных Миров. Но что-то у наших соседей не клеится… – Ведущий новостей посмотрел на свою коллегу, и та, ослепительно улыбнувшись, продолжила: – Как нам стало известно, армия корпорантов, которая получила название «Особая», начинает разваливаться. Транспорты с продовольствием и снаряжением исчезают в неизвестном направлении. Один из ИИ штаба флота сошел с ума и отдал приказ линкору «Лафонтен» обстреливать соседние корабли в автоматическом режиме. В итоге уничтожено три и повреждено шесть кораблей. Одновременно с этим командующий экспедиционными Военно-космическими силами адмирал флота Чико Капорини вступил в конфликт с командующим наземными силами маршалом Иеремией Сантосом и потребовал от президента СКМ убрать его с ответственного поста. Солдаты Особой армии голодают и испытывают нужду. Они грабят и насилуют коренное население планеты Ферагун. Следователями военной прокуратуры Объединенной корпоративной армии отмечены многочисленные воинские преступления, в бригадах и эскадрах процветают наркомания и алкоголизм, и элитные части армии СКМ все больше превращаются в огромную шайку. Так что у наших соседей и братьев по расе, которые собираются прийти к нам на помощь, проблем хватает».

Кадры. Лица каких-то высокопоставленных офицеров армии и флота СКМ. Затем выступление президента Дэвиса, худощавого рыжеволосого мерзавца, который что-то требовал от генералов и адмиралов. Потом нарезка из сетевых роликов: пьяная солдатня отнимает у старухи бутылку с самогоном, офицер флота прямо на боевом посту нюхает кокаин, адмирал Капорини показывает средний палец маршалу Сантосу, и так далее.

«Да уж, имперские разведслужбы работают отлично, – отметил я. – Шантаж, подкуп, слухи, удары по репутации, воровство припасов и снаряжения, хакерские атаки на ИИ, разжигание застарелых конфликтов и создание новых. В ход идет все. Молодцы!»

– «Возвратимся к имперским новостям. – Новая улыбка обворожительной красавицы. – Всего месяц остался до знаменательного дня, когда нашему государю исполнится сто двадцать один год. Вся империя готовится поздравить Серого Льва. Но главная интрига, как всегда в том, что преподнесут Сергею Первому его дети и как он на это отреагирует. Ведь ни для кого не секрет, что вскоре император собирается объявить наследника».

«Это действительно интересно. Интрига закручивается, кланы точат ножи. Наследники борются за внимание государя, и будет познавательно посмотреть на подарки. Ха! Но я это, скорее всего, увижу в записи, поскольку медлить нельзя, дело не ждет, и через пару недель «Забияка» отправится в очередной поиск. На этот раз не сам, а вместе с кораблями эскадры «Арго». Надо найти древний корабль, который обнаружил капитан Смит, а заодно вывезти в новый мир людей с базы Каракурта. Для меня все это важнее праздника у императора. Вот не хочется мне влезать в борьбу за трон, пусть даже косвенно, как союзник Кроуфордов. Не хочется, и точка. Есть чуйка, что надо держаться от интриг и межклановой борьбы подальше. Ну а поскольку прямой выгоды для меня в этом нет, то свалю подальше. Здесь, на острове Рохо, будет мое представительство: замок, кое-какой бизнес, если выгорит, стража и база; а основу надо закладывать в дальнем космосе. Вчера Васильев поделился со мной новостью, что император разгневался на старшего сына, Андрея Харфагера. Он ему три планеты для создания собственного королевства предложил, а тот отказался. Дурак, хоть и контр-адмирал. Мне бы кто такой бонус дал, я бы его использовал. Но чего нет, того нет. Впрочем, я не ропщу. Все равно мои стартовые условия в империи гораздо лучше, чем у большинства моих сверстников».

В спальне вновь появилась моя ночная подруга, которая в нерешительности застыла в центре комнаты. Я отключил экран и внимательно присмотрелся к ней. На вид девушке лет девятнадцать, странно, что она до сих пор не замужем, не городская ведь. Кожа белая. Пальцы тонкие. Взгляд смущенный. Одета простенько. Цветастая юбка до колен и блузка.

– Как тебя зовут? – обратился я к ней.

– Лиза, – ответила она.

– Подойди. – Я кивнул на край постели.

Девушка приблизилась и присела на край. Помолчала, а затем выдохнула:

– Можно просьбу?

– Да. Ты чего-то хочешь?

– Если можно, оставьте меня в замке.

– В качестве кого?

– Хоть кого. Я стирать могу, за огородом ухаживать, скотину пасти и даже немного трактор водить. А еще я хорошо считаю и помогала отцу налоговые ведомости заполнять.

– А домой почему вернуться не желаешь?

– Меня заклюют. С вами поехала, уже, считай, проститутка, а в замке останусь, ни одна сволочь голос не поднимет.

– А жених что скажет?

– Нет его. Был, да в армию сбежал, захотел мир повидать. Со мной только ночь провел и скрылся. С тех пор я одна. Парни наши считают, что я уже порченая, а в город не выбраться, отец всю семью крепко держит, рабочие руки терять не хочет.