— Ужи не кусаются, — вступился за пресмыкающееся Дима.

— Все равно, холодное, скользкое и шевелится, ужас. Я теперь все время буду стол проверять.

— Да, проблема. И куда теперь его девать? Инна Владимировна, ему же больно в моих руках. Посмотрите, даже пятнышки побледнели, — взывал к жалости Дима.

— Да опустите его на пол, пусть ползет куда хочет. — Инна прокашлялась и продолжила: — Если никто не шутил, значит, будем считать, что он сам по себе тут появился.

— Да, Инночка, не иначе, влюбился он в вас, — грустно засмеялась Василиса Илларионовна, корректор. — Почти детективная история. Вполне в духе нашей газеты.

Зазвонил телефон, и Светочка машинально схватила трубку. Секретарша везде секретарша.

— Вас, Инна Владимировна, — растерянно возвестила она, — извините, я по привычке ответила.

Пономаренко взяла телефон и выразительно посмотрела на коллег. Те все поняли и ретировались из кабинета.

— Это Марина, Марина Сергеевна, я хочу вас предупредить по-дружески.

— Это насчет ужа? — спросила Инна.

— Какого ужа? — растерялась Марина. — Хотя его можно и так назвать, вы правы. — Потом она помолчала и добавила: — Нет, он гад ползучий. Так точнее.

— О ком это вы, Марина Сергеевна?

— Зовите меня просто Марина, можно Рина. Я хочу вас предупредить. Не знаю, чем вы так достали нашего Алехандро, но я случайно подслушала разговор. Речь шла о вас, и Алехандро сказал, что вы клюнули.

— На что я клюнула?

— Не знаю. Но голос у Алехандро был препротивный. Будьте осторожны, Инна. Вы не представляете, каким он может быть изобретательным.

— Кажется, представляю. — Инна посмотрела на несчастного ужа, который забился в угол за урну и сидел там тише воды, ниже травы.

— Я боюсь за вас. Он может любого довести до инфаркта.

— Вы не знаете, с кем он разговаривал?

— Увы, не знаю.

— Как вашего Алехандро зовут по-настоящему?

— Он с удовольствием отзывается на имя Алекс. Не думаете ли вы звонить ему сама?

— А почему бы и нет? У меня к нему вопросы накопились.

— О господи, он меня убьет, если догадается, кто его сдал. Не выдавайте, — взмолилась Марина.

— Как получится, — жестко ответила Инна и отключилась.

Она пробежалась по кабинету, шуганула ужика, пнула папку с надписью «Серпантинов Ал.» и подумала: «Может, он подбросил мне папку нарочно, а потом потешался, с какими ужимками и прыжками я ее изымала? Тогда откуда он знает, что меня интересует Серпантинов? Если я не ошиблась, то Роман скоро станет безработным. Но зачем ему такие финты? И еще вопросик: откуда у него такое раздражение и почему оно направлено на мою скромную особу? Ужа и то не пожалел».

Сделав еще один круг по кабинету, Инна решилась на крайние меры — спросить в лоб, на кого или на что она клюнула.

Она позвонила.

— Алекс, на что это я клюнула? — пошла она в наступление.

— Я почем знаю? — развязно ответил тот. — Хотя некоторые соображения у меня появились. Вы клюнули на мое заманчивое предложение и согласны на информационную поддержку нашей фирмы. Так?

— Думайте еще, Алекс, не угадали.

— А зачем мне напрягаться?

— Например, объясниться, какого черта вы решили подбросить мне ужа!

— Оценили? — Алехандро, довольный собой, заржал.

Инна разозлилась:

— Серпантинов был вашим клиентом?

Алехандро перестал смеяться.

— Вы как пиявка, — лениво пробурчал он. — Серпантинов не успел стать нашим клиентом. Слинял от нас к конкурентам.

— К каким?

— Не знаю.

— И вы не боролись, не высказывали недовольства, не разбирались? Все простили и ему и конкурентам?..

— Да я бы им яйца пооткручивал, но мне позвонили серьезные люди и отсоветовали.

— Кто вам звонил?

— Кто, кто! Конь в пальто! Достали вы меня, Пономаренко.

И он бросил трубку. Инна терпеть не могла, когда ее несло по течению помимо ее воли, а она и не собиралась ни купаться, ни плавать, ни вообще лезть в воду.

Пономаренко посмотрела на ужа, который скрутился за урной, как бедный родственник, и решила с ним поговорить по душам. Для нее сейчас это был самый удобный собеседник.

— Сдается мне, «конь в пальто» не только Алексом командует, но и мной, да и тобой тоже. Согласен?

Уж скрутил кольца плотнее.

— Увы, прячь голову, не прячь, не поможет. За свою свободу придется бороться. Почему-то мне кажется, что это только начало. Что я знаю? Что исчез некий Серпантинов с большой суммой денег. Ничего необычного и загадочного. Перед этим Серпантинов засветился в фирме, которая специализируется на сомнительных розыгрышах. Зачем? Не знаю. Или мне специально подсунули этот факт, чтобы я так думала? Зачем? Тоже не знаю. Тебе не скучно, ужик?

Уж приподнял голову, но уползать не стал.