— Ты шутишь? — упавшим голосом спросила Инна.

— И не думаю, с моей мамой не шутят. Она захотела познакомиться с тобой поближе, и я считаю, что лучшего момента и быть не может.

— Ты подумал, ты считаешь, ты пригласил! А меня ты спросил? — Инна завелась. Она чувствовала, что ее будто кто-то подталкивает и нашептывает обидные слова. Она готова была разрыдаться, разругаться, выгнать Серпантинова, самой отравиться любимым капустным салатом и подавиться кочерыжкой.

Серпантинов растерянно оглядывался, соображая, что говорить и что делать — спасать себя позорным бегством или пуститься в долгие и тяжкие уговоры.

Инна остановилась сама. Она нечаянно глянула на себя в зеркало, и то, что она там увидела, ей решительно не понравилось.

«О, какая я стерва, — подумала она, трезво изучая плотно сжатые губы, глаза, полные слез, и гримасу раздражения на лице. — Что это я так разошлась? Ну, подумаешь, пригласил маму. Рано или поздно все равно пришлось бы встречаться, а так хоть курица удалась на славу и салат — пальчики оближешь, да и квартиру я вычистила. Он прав, лучший момент вряд ли в скором времени сыщешь. Не часто со мной бывают такие приступы хозяйственности. Она первой сделала шаг навстречу, — уговаривала себя Инна, — подарила сигару, пригласила в свой клуб. А я, неблагодарная, даже спасибо ей не сказала».

В тот момент, когда Серпантинов решил ретироваться, Инна вдруг произнесла:

— Мама так мама. Ты прав, что пригласил Анастасию Назаровну. Славненько посидим, поговорим, узнаем друг друга поближе, она очень интересная женщина, я давно хотела с ней познакомиться.

— Э-э-э, — только и смог протянуть Алексей.

И в этот момент Инна почувствовала неладное.

— Курица! — закричала она. — Курица подгорает! Что ж ты меня так отвлек!

Большей трагедии и придумать нельзя было. Ее гордость, ее удача — запеченная в духовке курочка, обмазанная майонезом и чесночной приправой, — могла за считаные минуты превратиться в кусок обгорелого неаппетитного мяса. Вот это настоящая беда, и приход Анастасии Назаровны сам собой переместился в разряд мелочей жизни.

Инна опрометью бросилась к духовке. Алексей, как лицо заинтересованное, толкался рядом и заглядывал через плечо. Совместные переживания сплотили и заставили забыть разногласия.

— Кажется, все обошлось, — втягивая носом соблазнительные запахи, возвестил Алексей, и был прав.

Курица приобрела изумительную поджаристую корочку, пузырящуюся кипящим жирком. Пора, пришла пора вынимать готовое блюдо. Ни секундой раньше, ни секундой позже. Вовремя помирились и спохватились.

— Готова, — согласилась Инна. — Где же Анастасия Назаровна?

Только Инна задала вопрос, как прозвучал звонок.

— Вот она, — торжествуя, ответил Серпантинов. Он был рад, что вопрос прозвучал одновременно с ответом, и помчался встречать мать.

Инна переложила курицу на блюдо и подумала, что ради такой важной гостьи стол придется накрыть по-парадному, со скатертью, салфетками, ножами и свечами. Короче, дополнительная головная боль на ближайшие полчаса обеспечена.

«Что-то Серпантинов там застыл? — забеспокоилась Инна. — Он что, уговаривает ее переступить порог?»

Как Инна была далека от истины! Серпантинов действительно застыл у двери, но совершенно по другой причине.

Нежданно-негаданно в гости заявился Коротич с вечным спутником Романом. Они последнее время, как Земля и Луна, везде появлялись вместе. Куда один, туда и другой.

Алексей, не щадя живота своего, пытался их удержать на пороге.

— Ребята, не вовремя вы пришли, — в лоб говорил Алексей.

На что незваные гости невозмутимо отвечали:

— А когда мы вовремя приходили? Так что смирись и посторонись.

— Тем более у вас так вкусно пахнет, — мечтательно добавил Роман. — Неужели тебе удалось загнать Инну Владимировну на кухню? Молодец! Или ты сам готовить умеешь?

— Ребята, поймите, вы не просто не вовремя, вы очень не вовремя: у нас маленький семейный праздник. У нас помолвка. — Серпантинов стоял насмерть.

— Чего-чего? — Коротич от удивления заикаться стал.

— Деревня! Помолвка — это значит, что наша Пономаренко официально объявляется невестой господина Серпантинова. — Роман дружески похлопал жениха по плечу, чтоб Коротич ненароком не перепутал, кто здесь господин.

— Ну, тогда мы как раз вовремя! Такое мероприятие не может проходить без свидетелей. А лучших свидетелей, чем мы, вам не найти. Мы, ежели чего, ежели кто из вас на попятную пойдет, быстро пальцы в дверь зажмем и докажем, что помолвка была. Нет, мы очень ценные свидетели. Соглашайся, Серпантинов, без нас ты Пономаренко до загса не дотащишь, сбежит. А свидетели, то есть мы, ее поймают, свяжут и доставят в нужное место.

— Хватит трепаться, — перебила пламенную речь Инна.

— Инна Владимировна, поздравляем! — бурно стал отрабатывать статус гостя-свидетеля Роман.