–  Я предпочёл бы, чтобы у меня было больше сыновей, - усмехнулся Кончак и, снова помрачнев, добавил: - Я никогда не трогал купцов, даже всегда проявлял к ним доброжелательство. Поэтому я освобождаю тебя из-под стражи и приглашаю к себе на ужин. Вот Ждан проводит… Там и поговорим. Мне нужно тебя кое о чём расспросить…

И быстро пошёл к хате.

Когда Самуил в тесной, но тёплой кухне немного отогрелся, умылся и расчесал волосы и бороду, Ждан повёл его в светлицу. Здесь за столом уже сидели ханы Кончак и Туглий, сын Кончака - Атрак, названный так в честь своего деда' и ещё несколько беев. Кончак указал на свободную скамью недалеко от себя.

–  Садитесь!
– кивнул купцу и Ждану и запустил крепкие зубы в жареную баранью лопатку.
– Ешьте.

Все были голодны и долго молча жевали. А когда насытились, Кончак спросил:

–  Согрелся, купец Самуил?

Самуил вытер усатый рот полою кожуха.

–  Благодарю, хан, - согрелся… А то думал - пропаду.

–  Где же тебя мои люди перехватили?

–  На Удай-реке, возле Прилуки.

–  Куда ты направлялся?

–  В Путивль… Вёз женские украшения, одежду, соль… И всё пропало… Прикажи, хан, пусть твои люди вернут мне моё имущество!

–  Чего захотел! Поди теперь узнай, где оно!.. Э-э, Самуил, что с воза упало, то пропало! Так ведь урусы говорят? Благодари судьбу, что сам живым остался…

–  Я и благодарю.

–  Вот и хорошо… А теперь скажи мне, не видал ли ты, когда ехал из Киева, князей с дружинами?

Самуил медленно поднял голову, пристально посмотрел в глаза хану.

–  А как же, видел.

–  Где?

–  Стоят за Альтой.

–  Кто именно?

–  А кто?.. Великий князь киевский Святослав, великий князь земли киевской Рюрик, князь переяславский Владимир да князь черниговский Ярослав… Похоже, ещё кого-то ожидают.

–  Неужели до Киева дошла весть, что я Сулу перешёл?

–  До меня не дошла, иначе я бы назад повернул… А вот дошла ли до князей, того не ведаю…

–  Однако, они для чего-то стоят, - задумчиво произнёс хан Туглий.
– Не прогулять же коней вышли!

Кончак насупился. Мохнатые черные брови сошлись на переносице, как две грозовые тучи. Грубое твёрдое лицо потемнело ещё сильнее. Видно было, что он раздосадован неожиданным известием и не на шутку им взволнован.

Туглий не унимался:

–  Я так и знал, что мы под этим проклятым городищем потеряем дорогое время!
– грохнул кулаком по столу.
– Вся Русь уже оповещена о нашем нападении! Ладно ещё, если князья до сих пор стоят за Альтой… А если двинулись сюда? Что будет? Вай-пай!..

Кончак сильнее засопел носом, мрачно повёл глазищами.

–  Помолчи, хан! Об этом позже поговорим. А сейчас поблагодарим нашего друга Самуила за важную весть, - и обратился к купцу: - С этой минуты ты свободен и можешь ехать на все четыре стороны! Чего бы ты хотел у меня попросить?

Самуил вскочил с места и низко поклонился.

–  Благодарю, великий хан, за такую великую милость… Воля для человека - самое большое богатство!.. Но если ты позволяешь обратиться к тебе с просьбой, то я осмелюсь попросить у тебя…

Купец умолк в нерешительности. Кончак подбодрил его:

–  Ну, говори! Не бойся!

–  Если ты так добр ко мне, то отпусти со мною вот этого отрока, - и положил руку на плечо Ждану.
– Твои люди забрали у меня аж четыре холопа, так подари мне хоть одного. Да и странствовать зимой одному небезопасно, сам знаешь…

Кончак махнул рукой.

–  Ладно, бери… Невольников у меня хватает… А путь к нам не забывай. Вот тебе моя тамга - с нею ты когда захочешь проедешь со своими товарами через все половецкие заслоны. Привози товары на Тор: выгодно поторгуешь, - и кинул на стол кружок выделанной кожи с нарисованной на ней собачьей головой и двумя перекрещенными под нею стрелами - это был родовой знак хана Кончака.
– Тебе и твоему теперь невольнику дадут коней и харчей на неделю. Ты доволен? Вай-уляй!

–  Доволен, великий хан, премного доволен!
– опять поклонился купец.

–  Тогда идите!..

–  Спасибо тебе, дядька Самуил, что про меня не забыл - вызволил из тяжкой неволи… Однако скажи мне, зачем ты рассказал про князей? Зачем выболтал, что они стоят на Альте? Не хватало только ещё нашептать Кончаку, какие у них силы! Это же своих предал!

Самуил улыбнулся разбитыми губами, обнял юношу за плечи.

–  Не думай такое! Так они и услышат от меня правду - как бы не так! Э-э, хлопец, не знаешь ты дядьку Самуила!.. Да набрехал я им всё от начала до конца!