— Что за несчастный случай? — задала Лия вопрос, перебирая в голове миллионы вариантов.

Мама мертва? Мама жива? Она напилась и села за руль? Лия часто говорила матери, что та слишком много пьет.

— Автомобильная авария, — сказал мужчина.

Девочка вспомнила слова матери, которые та произнесла сегодня утром: «Ты знаешь, что на произвол судьбы тебя не оставят. Если что-нибудь и случится со мной, а я в это не особенно верю, ты можешь не сомневаться, что о тебе позаботятся. Твоя тетя Мэг, дорогая, с радостью…»

— О… Боже… — прошептала Лия.

Страх, словно чья-то рука, сомкнулся у нее на шее. Ей запрещалось открывать двери незнакомцам, но человек был послан управлением шерифа. К тому же он знал, как ее зовут. Если бы звонивший был чужаком, он вряд ли бы знал ее имя. Кто-то рассказал ему о ней.

— Ей плохо, Лия, — раздался мужской голос. — Мы должны поторопиться.

Мама в ней нуждается. А что, если она умрет? Что, если мама умрет прежде, чем она, ее дочь, успеет сказать, как сожалеет обо всех тех гадостях, которые наговорила ей утром?

Надо ехать.

— Балленкоа должен был знать, что Лоутон перебралась сюда, — сказала Таннер. — С каких пор мы начали верить тому, что этот тип нам говорит?

— Временная шкала не врет, — высказал свое мнение Мендес. — Он приехал сюда в начале мая. Как Балленкоа мог знать, что через месяц Лорен последует за ним в Оук-Кнолл? Не думаю, чтобы она заблаговременно предупредила Балленкоа о своих планах.

Мендес помнил все, что Лорен Лоутон сказала ему в тот первый день, когда он остановил ее безумную погоню.

— Вы думаете, он знает, где вы сейчас живете?

— Я не присылала ему уведомления о переезде. Вы считаете меня идиоткой?

Случайно ли Балленкоа увидел Лорен? По крайней мере, сама Лоутон утверждает, что совершенно неожиданно заметила Балленкоа на парковке перед «Павильоном». Слишком уж маловероятно, чтобы и ему повезло так же.

— Не верю в совпадения, — пробурчал Мендес. — Если бы Лорен знала, что ее врагу известно о том, что они живут в одном городе, она бы все время была настороже. Думаю, в этом случае Лорен без труда заметила бы его автофургон, когда выходила из тира в тот день. На самом деле она ничего не знала. Именно поэтому найденная фотография произвела на нее столь тяжелое впечатление. Если охотницей с самого начала была Лорен, то каким образом Балленкоа удалось узнать, где она живет?

Нехорошее предчувствие заставило его шумно вздохнуть.

Подойдя к телефону, он позвонил в отдел дактилоскопии.

— Парни! Из той фотографии, что я на днях вам занес, хоть какой-то толк будет?

— Ага. Отпечатки большого и частично еще двух пальцев, — ответил лаборант. — Но пока что их не идентифицировали.

— Проверьте, пожалуйста, — попросил Мендес, — побыстрее. Это срочно. И можете позвонить мне по внутреннему номеру 3-0-4.

Телефон зазвонил спустя десять минут.

— Проверили, детектив. Отпечатки с большой степенью вероятности принадлежат бывшему гостю государственной пенитенциарной системы.

Мендес слушал. Внезапно появилось неприятное ощущение, подобное тому, что возникало у него в животе, когда он выпивал скисшее молоко. Положив телефонную трубку на рычаг, Мендес посмотрел на Таннер и Хикса.

— У нас новая проблема, — сказал он. — Отпечаток принадлежит Майклу Крейгу Хьюстону.

Тяжелое молчание повисло в воздухе. Оно росло, словно надуваемый воздушный шар. Они еще не до конца осознали всех последствий услышанного.

— Боже правый, — прошептала Таннер.

Майкл Крейг Хьюстон. Бывший сокамерник Роланда Балленкоа. Предполагаемый соучастник в предполагаемом убийстве тети Роланда.

Первым делом Лорен отправилась в ксерокопировальное бюро возле кампуса Мак-Астерского колледжа и скопировала каждую страницу в тетради, которая датировалась 1985–1986 годами. Затем женщина засунула ксерокопии в конверт из манильской бумаги и послала его детективу Мендесу в управление шерифа. Что бы ни случилось с ней и Балленкоа, эти копии должны попасть в руки человека, который сможет ими воспользоваться.

Потом Лорен Лоутон пошла в магазин, торговавший электроникой, и приобрела миниатюрный магнитофон, а также батарейки и кассеты к нему. Женщина постоянно держала голову низко опущенной. На глазах — темные очки. Руки Лорен были покрыты царапинами, одежда оказалась испачканной. Люди в магазине бросали на нее подозрительные взгляды. Женщина решила, что со стороны ее вполне могли принять за постоянную обитательницу картонных коробок.

Подозрения Лорен еще больше укрепились, когда она, зайдя в женский туалет, глянула на свое отражение в маленьком зеркале, висевшем над рукомойником. Впрочем, это не имеет значения. У нее есть кое-что более важное, о чем следует беспокоиться. Внешний вид подождет.