Лэрд Шеллден вошел в зал и махнул Сирику рукой, приглашая его следовать за ним.

— Вообще-то мы ожидали тебя раньше.

Сирик огляделся. Несколько мужчин собирали свои вещи, готовясь покинуть зал. На их лицах он увидел не уважение, а обвинение, как будто они заранее знали, что именно он стал причиной задержки.

— Мяса не осталось, зато есть много хлеба и эля, — произнес лэрд Шеллден, прежде чем сесть к столу.

Судя по обстановке комнаты, делить власть дядя ни с кем не собирался. Во главе стола стоял только один стул, который и занял лэрд, вынудив Сирика присесть на один из шести стульев, выстроившихся вдоль стола. В голову гостя закралась мысль о том, что он еще должен быть благодарен за то, что ему не указали на скамью.

Сирик отломил кусок от большой буханки хлеба и прожевал мягкий вкусный мякиш, прежде чем сделать глоток эля, в надежде, что и то и другое придаст ему стойкости. Вопросов у него было много, но он счел, что будет разумнее воздержаться от наиболее острых из них. Возможно, дядя его всего лишь испытывает.

— Где все?

Лэрд Шеллден взял кружку и поболтал ее содержимое.

— Большинство людей в полях. У нас тут несколько дней проходили состязания. Во время скачек лошади уничтожили часть посадок, поэтому все помогают поскорее привести землю в порядок.

Получив развернутый ответ, Сирик тем не менее не мог отделаться от ощущения, что его оценивают, только не мог понять почему.

— Вы не хотите съесть чего-нибудь еще, пока будете беседовать с лэрдом?

Сирик развернулся и увидел хорошенькую девушку с темными золотисто-каштановыми волосами и необычайно большими карими глазами. Она протягивала ему почти пустое блюдо, на котором лежало несколько кусков мяса и сыра.

— Хочу, — ответил он. — Сложи на тарелку все оставшееся мясо и принеси ее мне.

Темные глаза девушки распахнулись еще шире, и она бросила быстрый взгляд на лэрда. Ласковая улыбка исчезла с ее лица, и, коротко кивнув Сирику, незнакомка исчезла, чтобы исполнить его распоряжение.

Еще больше озадаченный Сирик снова обернулся к дяде.

— Я надеялся увидеть сегодня и своих кузин. Но, возможно, то, что они не вышли, чтобы со мной поздороваться, даже к лучшему. Я должен выкупаться и подготовиться к встрече с ними, чтобы произвести на них хорошее впечатление, — поспешил добавить он, надеясь, что дипломатичность поможет ему разрядить висящее в воздухе напряжение.

Лэрд Шеллден навалился на стол и, бесстрастно глядя на племянника, произнес:

— Я уверен, что они с удовольствием поздоровались бы с тобой, но, к сожалению, сомневаюсь, что тебе удастся увидеться с ними во время этого визита. После смерти их матери я так и не женился. Поэтому они обе сейчас живут в соседнем клане, готовясь там к своей свадьбе.

Сирик чуть не поперхнулся куском сыра, который жевал в этот момент. У него пересохло во рту, и, поспешно схватив кружку, он опрокинул в себя ее содержимое.

— Дядя, ты хочешь сказать, что обе мои кузины выходят замуж?

— Да, меньше чем через месяц. Мне очень повезло, потому что мужчины, которых они избрали, хорошо известны в наших краях и принадлежат к клану, до которого отсюда совсем недалеко, что позволит нам часто видеться.

— Но… но… — бессвязно залопотал Сирик, когда до него дошло значение тех немногих фактов, которыми поделился с ним Дядя. Возможно, король Роберт и заставил его поверить в то, что он станет следующим лэрдом Шеллденом, однако у его дяди явно были совсем другие намерения. — Но король сказал мне, что…

Лэрд Шеллден оборвал его, резко встав и с грохотом отшвырнув назад стул.

— Роберт поделился со мной своей тревогой относительно будущего этого клана. Мои дочери выходят замуж за сильных и умных мужчин, чьи кандидатуры король, вне всяких сомнений, одобрит. Этот союз позволит исключить внутриклановое соперничество, благодаря чему армии горцев станут еще мощнее.

Сирик смотрел на кусок хлеба, который он продолжал сжимать в руке. Все мучения, боль, холод и унижения, которые ему пришлось вынести за последние несколько дней, были напрасными. Он приехал слишком поздно. Его в очередной раз оценили и признали ни на что не годным. Но теперь Сирик не собирался безропотно соглашаться с подобным суждением.

— Поскольку король сообщил тебе о своем желании обезопасить будущее этого клана, он должен был сказать и о том, как он намеревался об этом позаботиться. Я проделал длинный путь, имея определенные ожидания. Мне сказали, что я должен жениться на одной из твоих дочерей и на основании этого брака стать следующим лэрдом клана Шеллденов.

Его возражения произвели на Рэя впечатление, но одновременно он испытал легкую досаду. В словах племянника звучало спокойствие, но также чувствовалась и удивительная для этого молодого человека решимость. Лэрд Шеллден отчасти ожидал, отчасти надеялся, что Сирик заскулит и станет умолять, чтобы его поскорее отправили домой, тем самым положив скорый конец этой части плана. Но отъезд племянника разрешил бы лишь одну из проблем.