Шрифт:
Несколькими днями позднее Ли стал свидетелем еще одной страшной сцены.
Два всадника на лошадях, по приказу командира, отделились от отряда, и для осмотра местности стали подниматься на высокий песчаный холм.
На них не обращали внимания до тех пор, пока они не начали издавать громкие крики.
Оглянувшись, Ли увидел, как странно, оседая и заваливаясь на бок, воины вместе с лошадьми начали погружаться в песчаные глубины холма.
– Зыбучие пески. – Тихо сказал пожилой офицер.
– Ли рванулся, было, на помощь, но офицер удержал его.
– Вы не успеете, и погибните сами.
Крики затихли. Несчастные исчезли с поверхности холма, как камень, брошенный в пруд.
– Может быть, их можно откопать? – Неуверенно спросил кто-то.
– Бесполезно. Песчаные духи уводят жертву на большую глубину. И их лучше не злить.
Долгое время шли молча, потом Ли спросил:
– А как, вообще, находят дорогу наши проводники? Я не могу отличить один холм от другого.
– Хуже того. – Сказал бывалый офицер.
– Под ветром эти холмы все время плывут, и меняют месторасположение. Дорогу и расстояния определить здесь очень трудно. Только по скелетам людей и животных, да по конскому и верблюжьему помету. Но, главное: мимо Островов Жизни {77} не пройти. Промахнешься – смерть. Сгинешь, и концов не найдут.
– А, долго еще до ближайшего?
– Изрядно. Самые большие среди них – Хотан, Таш-Курган и Яркенд. Там вдоволь воды и пищи. А потом опять безводье, до самого Кашгара.
77
Оазисов
Кашгар был тем местом, где сходились северная и южная дороги на Запад. Там должны были соединиться армии Ли Гуан-ли. В Кашгаре он увидит Фэя, и дальше они пойдут вместе.
Шли ранним утром и ближе к вечеру. Днем караван замирал. Невыносимый жар парализовал волю. Мозг окутывал густой кроваво-красный туман, в котором вяло шевелились бессвязные мысли.
За время пути уже умерло несколько десятков человек.
– Для чего нас повели через этот ад? Почему не зимой?
– Роптали измученные солдаты. – Уж лучше стрелы хунну, чем эта раскаленная сковорода!
– Зимой, говорите… - Ответил им кто-то. – Бывал я здесь и зимой. Страшнее поры не придумаешь. Морозы стоят такие, что никакая одежда не спасает!
В один из дней, после короткого отдыха и сна, скорее похожего на тяжелый бред, Ли обратил внимание на то, что постоянно дующий в этих местах ветер затих. У горизонта повисла мутная сиреневая дымка.
Ли с трудом проглотил небольшой кусок сухой лепешки, и запил его противной на вкус, теплой водой.
Отряды уже двинулись в путь, и песок зашуршал под ногами воинов, как вдруг внимание всех привлекли три старых верблюда. Они остановились, отказываясь идти дальше, потом сгрудились вместе и, вытянув шеи, начали тяжело и страшно реветь.
– Что это с ними? – Удивленно спросил один из солдат.
– Смерть идет! – Ответил ему старший офицер, и громко крикнул:
– Всем остановиться! Положите животных на песок! Укутайте им головы одеялами, плащами! Сами ложитесь рядом, и тоже закройте глаза и нос тканью. Лучше шерстяной. Да, поживее!
Песчаная буря налетела так стремительно, что Ли едва успел выполнить приказ. Темная мгла окутала людей и животных. Горячие потоки песка буквально заливали отряд. В ушах стоял непрекращающийся вой ветра.
Ли прижался к лошади, и руками удерживал шерстяную куртку, которой
обмотал ее голову.
Время и пространство исчезли. Все заполнила плотная, ревущая тьма.
Ли, ощущал только жар, тяжесть песка, да острый запах лошадиного пота. На мгновение он вспомнил подземелья Цинь-ши-хуанди.
«Дух матери спас меня в тех страшных местах. И поможет мне здесь!». – Промелькнуло у него в голове.
Время от времени Ли шевелился, стараясь освободиться от засыпавшего его песка.
Буря затихла так же внезапно, как и началась.
Ли сбросил повязку, освободил лошадь и огляделся. Окружающая их местность изменилась до неузнаваемости. Вместо прежних песчаных холмов образовались глубокие овраги и новые холмы. Неподалеку от отряда ветер обнажил остатки каких-то древних строений.
Солдаты и офицеры выбирались из-под песка, отряхивались, поднимали на ноги лошадей и верблюдов.
Кто-то раскапывал небольшие холмики, понимая, что под ними могут быть люди.
Несколько животных, чьи хозяева не успели укутать им головы, бесцельно трясли головами с выжженными песком кровавыми дырами вместо глаз. Их пришлось заколоть.