Несмотря на поздний час, большая часть населения Хардироны еще и не собиралась ложиться спать. Музыка, смех, разноголосое пение, доносящееся со всех сторон, бряканье пивных кружек, цветные ленты на нитях, развевающиеся по приятному прохладному ветерку. Люди словно знали, что в следующий раз у них не скоро получится так отдохнуть…

Влюбленные не заметили, что давно идут обнявшись и что ноги сами вывели их за городские ворота и понесли подальше от городского шума в сторону двух соединяющихся ручьев. Они желали наслаждаться лишь обществом друг друга, а весь мир подождет. Есть только здесь и сейчас…

Первой очнулась Веленира, краем глаза заметив в темноте смазанную тень, кинувшуюся на них из-за дерева.

Жрица резко оттолкнула от себя Кипариса. Сделала кувырок назад. Левая рука сама схватила серебряную звездочку и метнула в нападающего. Правая выхватила кинжал. Но сражение закончилось так же внезапно, как и началось. Враг с отчаянным воплем и диким шипением вспыхнул и осыпался у ног горсткой праха.

Костя вздрогнул:

– Вампир! Это же вампир был! Странно, откуда он тут взялся? И где мы вообще находимся?

– Не знаю, – растерянно ответила одновременно на оба вопроса себорийка, озираясь по сторонам. – Может, оттуда появился? Я, когда мы подходили к столице с караваном, не видела этого замка.

– А-а, все ясно. Цитадель Закаты! Вот, значит, как он близко на этот раз, – узнал очертания воин. – Туда мы и отправимся! Но не сейчас. Завтра.

– Выглядит довольно внушительно и грозно! – оценила Веленира архитектуру логова графини Кровавой. Высоченный замок по форме чем-то походил на закрученную морскую раковину с острыми длинными шипами-башнями, и на фоне темного звездного неба казался невероятно зловещим.

На холме противно взвыла непонятная тварь, силуэтом напоминающая помесь человека и пса.

– А это еще кто?

– Оборотень! Волколак!

– А волколаки кто такие?

– Это существа, которые большую часть времени выглядят и ведут себя как обычные люди, а в полнолуние превращаются в волков. Иначе их еще вервольфами называют. Или ликантропами. Разные народы в своих мифах по-своему обзывают.

– В мифах?

– Угу. На Земле ведь оборотни – выдумка. Это в Инмироне они, как видишь, реально встречаются.

– Хм, в наших легендах тоже есть лаэйри и даргарии, которые обращаются в диких животных. Но они добрые персонажи и описывают их иначе. А эти, – жрица кивнула в сторону замершего в нерешительности волколака, – эти, я так понимаю, опасны?

– Как сказать, по-разному бывает. Чаще всего – да, но многое зависит и от того, какой это человек в нормальной своей ипостаси. Сейчас он хоть и выглядят зверем, но разум у него вроде прежний.

– Тогда что нам делать? Сразу убить или подождать пока проявит агрессию?

Тварь на взгорке покосилась в их сторону, ощетинила загривок, угрожающе рыкнула и… скрылась за деревьями.

– Ну вот, что и требовалось доказать! Он мудро решил с нами не связываться, – улыбнулся Кипарис.

– А не вернется с подмогой?

– Вряд ли.

– Ну и замечательно!

Девушка убрала оружие в ножны, а парень вдруг сдвинул брови к переносице:

– Веленира, а про вампиров почему не спрашивала? С ними ты хорошо знакома, что ли?

– Было дело, встречалась. Думаешь, откуда в моем арсенале серебряные звездочки?

– О-о! Расскажешь?

– Да особо нечего рассказывать. В драконьих пещерах Эльмироны водится редкий вид летучих мышей. В их слюне есть особый фермент, многократно убыстряющий скорость реакции и усиливающий способность к регенерации. Так вот, если такой упырь укусит, то раны будут заживать буквально на глазах. И чем выше концентрация в крови этого фермента, тем менее уязвим твой организм. Сама была свидетельницей того, когда дырка от прошедшей навылет стрелы затянулась сразу после выхода оперения. А еще наблюдала, как отрубленная кисть приросла на место буквально за считаные секунды.

– Вау! Здорово!

– Тем не менее, у такого подарка есть и цена. И уж слишком она высока, чтобы нарочно подставляться под укусы крылатых грызунов. Чтобы не погибнуть, вампиру надо регулярно обновлять свою кровь, сцеживая ту из сородичей. Причем даргарии должны пить кровь только даргариев, а лаэйри только из лаэйри. К тому же появляется боязнь солнечного света и серебра, при взаимодействии с которыми чудо-вещество в жилах превращается в огненную кислоту и моментально сжигает вампира. Не только изнутри, но и снаружи тоже.