Затем перед изумрудными глазами девушки повторно пронеслись события ночи, в которую она осиротела. После и вовсе снились какие-то кошмары. Так до самого утра и проворочалась. То вскакивала с криками, учащенным дыханием и лихорадочно стучащим сердцем. То мучительно стонала. То судорожно вздрагивала. То тихо плакала, роняя капельки слез сквозь зажмуренные ресницы. И вот только-только успокоилась и наконец-то сладко задремала, как пожаловала подруга со своим срочным разговором.

– Да уж, интересные сны подарила тебе эта удивительная ночь, – упершись взглядом в точку на стене, скрестила руки на груди Веленира. – Но ты сейчас еще больше изумишься, услышав то, с чем я к тебе спешила.

– Какое интригующее начало! – не удержалась от сарказма принцесса и уселась поудобнее, подобрав под себя ноги. – Давай уже, выкладывай, что же такое срочное вынудило измываться над августейшей особой, будить ни свет ни заря?

– «Августейшей»? А это что значит?

– Кипарис твой как-то меня обозвал. А потом объяснил, что в их мире так говорят о лицах, в чьих жилах течет королевская кровь. Правда, не поняла почему: то ли монарх на Земле очень уважаемый был с именем Август, в честь которого потом нарекли один из месяцев; то ли он родился в этот месяц.

– Ясно. Тогда, по аналогии, ты – траворостная особа, а я, если бы тоже была из правящей династии, назвалась бы вьюгокрутной особой?

– Ну, наверное.

– Ладно, что-то мы отвлеклись.

– Ага, отвлеклись. Давай уже, выкладывай, что там у тебя?

– Ника, только прошу тебя, без эмоций, пожалуйста, – себорийка присела на край постели подруги.

– Ой, что-то мне уже не по себе, – заволновалась белокурая девушка. – Ну, хорошо, постараюсь. Итак?

Жрица собралась с мыслями, медленно набрала полные легкие воздуха, выдохнула и начала:

– Подлый Раминар вроде бы так поставил условия, что, как ни крути, одна из нас должна остаться здесь. Причем не важно, кто вернется в Эльмирону, народы наши все равно не помирятся. Ведь срок использования против меня мертвой соли миновал. И теперь Похититель Душ не поможет тебе взойти на престол. Даже от пепельников не защитит. Получается, что на новую политику молодой королевы лаэйри тоже глупо надеяться.

– Вроде бы?! – уцепилась за слова Лариника и, затаив дыхание, уточнила: – Ты сказала: «Вроде бы»! Это же не просто так, да? Не хочешь ли ты сказать, что не стоит отчаиваться и есть другой выход? Я правильно догадываюсь? Не молчи же, Веленира!

– Отчаиваться вообще никогда нельзя! И да, отвечаю: крохотный шанс выполнить наши миссии и перехитрить дракона есть!

– Ура-а-а! А-а! Как же я рада! – восторженно воскликнула ее высочество и запрыгала на ложе.

– Я же просила без эмоций, девочка моя, – с грустью улыбнулась служительница храма Неба.

– Прости, не могу сдержаться! – ликовала несовершенновесняя девица.

– Ника, успокойся. Все не так весело, как тебе думается. Другой путь существует, но он неимоверно сложен и тернист. Чтобы пройти его до конца, тебе прежде всего нужно стать на порядок серьезнее, собраннее, внимательнее, а где-то даже чуточку хладнокровнее, – остудила северянка пыл собеседницы из южных лесов. – Я тебе, конечно, всячески буду помогать, но и от тебя самой многое потребуется. Лишь тогда ты дойдешь до конца и осуществишь то, что мы задумали.

– Ты опять меня пугаешь, Веленира, – встрепенулась наследница престола Ютра. – Почему из твоих речей опять следует, что я одна вернусь домой? Это так?

– Скажем так: скорее да, чем нет.

– Снова ничего не понимаю, – нахмурилась принцесса.

– Ника, я сама хочу тут остаться!

– То есть как это – сама? Что значит – хочешь? Почему – тут? – Лариника вскочила с кровати и заметалась по комнате. – Но как ты тут будешь жить? Мы же не раз на собственной шкуре убеждались, насколько в Инмироне опасно! Тем более эликсир бессмертия через квадр перестанет действовать! Тогда тебе уже нельзя будет умирать. Иначе все забудешь и превратишься в рабыню, как все окружающие круглоухие.

– Ника! Ника! Ника, да успокойся же! И дослушай меня до конца. Да, я останусь. Но останусь не одна. Ведь есть еще Кипарис. Он меня не бросит. Научит, как здесь выжить.

– А как же поручение Верховной наставницы? А как же моя клятва?

– Матери Мариизе я всего лишь дала слово, что Алмазный Прядильщик будет доставлен в храм. Но это не обязательно сделаю я.

– А кто же тогда?

– Ты!

– Я?! – удивленно заморгала принцесса. – Но… но я ведь – лаэйри.

– Угу. Я в курсе.

– А храм даргарийский!

– Верно.

– Но как же я туда доберусь? В смысле живой. И еще обратно потом. Меня же убьют, едва ступлю на территорию Себора. Если не раньше. Или ваши, или пепельники.

– Никто тебе не причинит зла. Ты благополучно доберешься до места, девочка моя.

– Как?

– Если запомнишь специальные пароли и будешь четко следовать моим советам, северный народ тебя не тронет. А когда передашь артефакт старшей наставнице и поведаешь ей свою историю, она выделит небольшую армию. И это будут лучшие воины и маги. Причем среди них будут жрецы, поклоняющиеся не только Небу, но также Земле и Воде!