– Иссар меня звать… – кивнул Илар.

– Ага, Иссар… я Хергаль. Итак, Иссар, правильное решение, но сколько ты готов отдать за рабыню?

– У меня осталось мало денег, – признался Илар, – дом много вытянул. Знал бы – столько не отдал бы за него. Десять золотых, это самое большее, сколько я могу дать за рабыню. Мне не надо молодую, не надо красотку – пусть она будет страшнее демона, но главное, чтобы умела готовить, прибираться в доме, вести хозяйство. Даран ей будет помогать, но один он весь дом не потянет.

– Это ты Даран, как я понял… – усмехнулся стражник. – Ну что же, мне, в общем-то, все ясно. Пойдемте со мной. Ну, чего стоите? Хотите найти кухарку – идите за мной!

Стражник повернулся и быстро зашагал между клетками, раздвигая посетителей блестящим бронированным плечом. Словно огромный бык двигался через стадо баранов, и они отскакивали от него – если не успевали отпрыгнуть. Хергаль мало заботился о том, чтобы не сбить прохожего, но они каким-то чудом все-таки умудрялись удержаться на ногах. Видимо, помогал опыт жизни в столице, где без такого умения не проживешь. Собьют с ног – погибнешь под копытами судьбы, это въелось в кровь каждого горожанина. Держись! И сбивай других…

Через десять минут Илар, Даран и стражник стояли возле ряда клеток перед высоким худым стариком, одетым в длинный серый плащ, свисающий до земли. На боку старика висела длинная сабля, кривая, похожая на сабли, что Илар видел на картинках в книгах, описывающих юг континента. Глаза старика, узкие, темные, будто пронизывали собеседника насквозь. Илар поежился – вот настоящий черный колдун! С ним надо быть осторожнее.

– …Так вот – парню нужна кухарка, прачка, домоправительница – все в одной бутыли. И недорого. У него всего десять золотых. Что можешь предложить?

– За эти деньги только совсем бросовый товар, – пожал плечами работорговец, – ну что можно за десять золотых? Наложницу? Или, может, повариху, достойную императорской кухни? Ну сам подумай – что можно купить за эти деньги?

– Парню не нужна красотка, – терпеливо пояснил стражник. – Ему нужна женщина, которая будет готовить, стирать, убираться в доме – чуть похожа на человека, и ладно! Ты что думал, ему наложницу, чтобы грела постель? Он и так найдет себе красотку для постели, он же красавец!

Даран хихикнул, а Илар слегка покраснел. А стражник продолжал:

– Главное – чтобы работать могла, готовить умела, и подешевле была! Старуху какую-нибудь, что, неужели нет?

– Говоришь, чтобы чуть была похожа на человека? – Кривая усмешка тронула худое, напоминающее топор лицо работорговца. – Есть у меня такая. И стоит недорого – всего три золотых!

– Как я! – шепнул Даран.

– Сколько ей лет?.. – Старик ненадолго задумался. – Не знаю. Пойдем, посмотрим.

Работорговец шагнул в сторону, покупатели двинулись за ним, и через минуту Илар и его спутники оказались перед небольшой клеткой, стоящей на колесах. В ней кто-то сидел, накрытый толстым грубым плащом, старым и драным. Под опущенным капюшоном лица человека не было видно. От ноги сидящего тянулась тонкая железная цепь, свившаяся на полу змеиными изгибами.

Стражник оторопело оглянулся на работорговца и, скривив рот в пренебрежительной гримасе, презрительно спросил:

– Ты что, охренел? Ты что нам предлагаешь? Издеваешься? Чего она на цепи? Убийца? Зачем парню убийца?

– Она не убийца, – поморщился работорговец, – вернее, лично не убийца. Она из племени короко-убийц. Знаешь такое?

– Еще не легче! Ты совсем сдурел! Она же ему башку во сне отрежет, и все! – рассердился стражник. – Веди дальше, показывай кого-нибудь другого!

– А что это за короки? – поинтересовался Даран, завороженно застыв перед молчаливой фигурой. Стражник не успел ответить, когда фигура зашевелилась, подняла костлявые, покрытые темной кожей руки, и капюшон медленно пополз назад, сдвигаемый этими руками. Фигура выпрямила спину, подняла голову…

Даран ойкнул, взглянув в лицо незнакомки, – оно от корней волос до самой шеи было покрыто причудливыми татуировками, извилистыми, прихотливыми. Стражник тоже оторопел, замолчав на полуслове, и, оглянувшись на работорговца, спросил после минутного молчания:

– Это еще что такое? Что у нее на лице?

– Говорят, шаманка была. Ее случайно взяли, когда она спала, напившись каких-то зелий. Ловцы ребята ушлые, они ей сразу рот завязали, чтобы колдовать не могла, а потом что-то такое сделали с рисунками… Вон там, видите – прервались они? Как срезаны? Так и срезаны. Теперь она просто баба, не колдунья. Колдовать не может. Говорят, если у них прервать рисунок на лице, то они не смогут колдовать. Дикари – одно слово!

– И на кой ее сюда привезли? – пожал плечами стражник. – Она же дикарка! Что с нее проку? Пугать детей, чтобы слушались? Или водить на цепи, как собаку? Что с ней делать-то? Я вообще не понимаю, зачем ты ее нам предложил?

– Я и цепь с ней отдам, – хмуро сказал работорговец. – Ты же знаешь, что за действия раба отвечает хозяин! Отпустить ее на волю – жалко денег, я все-таки за нее заплатил. И за вольную надо платить. Тоже денег жалко. Выгони ее – прибьет кого-нибудь, потом я буду отвечать за нее! Работать она не желает. Бить ее – уже били, молча терпит, и все. Только ругается по-своему, не понимаю, что говорит, только знаю – ругается. Она травы знает – лечила рабов, пока ловцы везли их сюда. А это ведь очень, очень далеко – за семь тысяч ирров отсюда, если не больше. Короко живут в джунглях на юге и с белыми не общаются. Ребята и пытали ее – думали, скажет, где золото. Ничего не сказала. Немного поувечили ее, но так-то цела – руки, ноги, все на месте. Ходит, работать может. Порвали слегка, но ее разве этим убьешь? Зверина!