Торговец убежал, испуганно оглядываясь на оскалившегося, как зверь, Дарана, Илар прижал к себе сжавшегося, твердого, как железо, мальчишку и погладил его по затылку:

– Все, все, тише! Научись спокойнее воспринимать негодяев. Их много в мире, всех не перекусаешь! Успокоился? Ну, все, все… пойдем.

Булыжная площадь уставлена клетками, за прутьями которых не звери – люди. Угрюмые, скучные, бессмысленные, страдальчески искривленные и просто равнодушные – лица, лица, лица. Молодые, старые, мужчины, женщины, дети – отголоски каких-то событий, осколки жизни, мусор, всплывший на полноводной реке жизни.

Отец не раз говорил, что считает рабство дикарством, что он против него, как и все северяне, но закон есть закон. По нему за определенные преступления можно попасть в рабство. И еще отец говорил, что, по мнению любого северянина, лучше умереть, чем стать рабом.

Впрочем, не все соглашались с этим мнением. Мама Илара, например, считала, что раб может выкупиться; ему может повезти, и он станет свободным. А вот покойнику уже никогда не повезет.

Илар еще не определился со своим мнением, но знал наверняка – рабство ему не нравится.

– Неуютно тут, – шептал Даран, – столько горя, беды… я помню, как мы с мамой сидели в такой клетке.

– Ты же маленький был? Как можешь помнить? – пожал плечами Илар. – Тебе сколько тогда было?

– Сколько бы ни было – я помню! – упрямо сжал губы Даран. – Мама обняла меня, прижала к себе… а отовсюду запах мочи, пота… горе. Чувствуешь, как пахнет горе? Я помню этот запах. Скорее бы отсюда уйти…

– Уйдем, – поджал губы Илар. – Пройдемся по рядам и уйдем. Мне наша затея с покупкой рабыни уже не кажется такой удачной.

– Все нормально. Я держусь. Не обращай на меня внимания, хозяин. Кстати, как тебе эта женщина? Нет… она швея. Дорого. Вон цена на нее висит.

– А ты цифры знаешь? Ты же не умеешь читать?

– Хозяин, не смеши. Считать деньги могут и рабы. Если на клетке написано «20» – ясно, что это двадцать золотых. Хозяин, хозяин! А вот! Ох, нет… не увидел. Дорого.

– Эй, ребята, вы что-то ищете?

Илар оглянулся и увидел высокого грузного мужчину с повязкой стражника на предплечье. Его кольчуга начищена до блеска, помятый, исцарапанный шлем отбрасывал блики, сияя на солнце. Меч, висевший на боку, придерживала здоровенная ручища, напомнившая Илару об отце.

Стражник доброжелательно разглядывал парнишек, смутившихся под его пристальным взглядом. Умные глаза под прищуренными веками были слегка красны – то ли устали от яркого солнца, то ли вчера употребил слишком много вина, и теперь в голове работали кузнечные молоты, что, впрочем, никак не повлияло на способность оценивать ситуацию.

– Хотим купить кухарку, – робко пояснил Илар. – Только все дороги, да и не знаю – купишь, а она ничего не умеет.

– Ты музыкант, как я вижу? – стражник указал на далир, висящий на плече Илара. – Хорошо зарабатываешь? Решил купить прислугу? Молодец. Ну что сказать – хорошие рабыни всегда дороги. Вам помочь с покупкой? Нет, нет – денег я не возьму. Просто помогу.

– А почему ты нам решил помочь? – насторожился Даран, подозрительно разглядывая мужчину. – С чего это ты нам должен помогать?

– Вольноотпущенник? – усмехнулся стражник. – Недавно освободился? Ну да, дырка под серьгой еще не зажила, вижу. Правильно, что никому не доверяешь. Жизнь научила. Все просто – я поимею свои комиссионные с торгаша, который продаст вам товар. И вам хорошо, и торгаш не обеднеет, и мне прибавка к жалованью. Ну как, помочь вам? Или сами найдете?

– Конечно, помочь! – облегченно вздохнул Илар.

– Тогда рассказывайте, что вам нужно и для чего. А я уж подумаю, к какому торговцу вас отвести.

– Кухарка, прачка, домоправительница… недорого, – нерешительно ответил Илар. – Кто-то должен за домом ухаживать? У нас времени нет… вот.

– А нанять свободную не хотите, да? – усмехнулся стражник. – Есть какие-то причины?

– Есть, – кивнул музыкант. – Во-первых, мне кажется, это будет дороже. Во-вторых, свободные не хотят работать в моем доме. Я этот дом только что купил, и оказалось – там жил черный колдун. И теперь все боятся к этому дому подходить.

– Ха-ха-ха… ах, Жордаль, ах, выжига! Все-таки сумел найти покупателя на этот дом! Что в купеческом квартале? Улица Зеленая, дом с синими ставнями, синий забор? Сколько отдал? Надеюсь, не больше ста золотых? Что, больше?! Ну агент, ну скотина! Он хотел продать его за сто золотых, и то готов был скинуть цену до восьмидесяти! Никто не хотел брать! Он достался ему за семьдесят, очень маленькая цена за такой дом. Черный колдун, что там жил, всех покупателей распугал. А так-то дом хороший – его подновить, будет замечательное жилище. Во-от почему ты решил рабыню купить… молодец, умница. Действительно, свободные туда никогда не пойдут, а рабыня… ну что рабыня – ей деваться некуда. И вот что, парнишка…