Рисковала Ольга, подкарауливая в лодочке капризного Игоря той весной. Князь Игорь хоть и не слишком охоч был до девушек, но иные все же терпели от него обиды, а рабыни, напротив, обретали желанную волю, понеся от князя дитя. Но на тот рискованный случай, если князь захочет ее взять силою, сидели, схоронившись под ракитником, пятеро дружинников, да Ольга и на себя полагалась.

Молодой князь любил жену не то чтоб без памяти – ровно столько, сколько сил хватало, а сил на любовь у него немного оказалось. Потому княгиня и переживала, что ребенок не завязывался, потому и привечала обавниц да потвор. Правда, к ворожее Ласочке привязалась искренне, но наконец свершилось, скоро ей родить, а значит, всей женской слабости конец, конец всем дружбам, государыня не может по душе поступать, несвободна хуже рабыни. Хотя добра не забудет, расплатится с Ласочкой многажды, на то и власть.

Варяжские дети растут сами. Их отцы, если не умирают от старых ран или на поле боя, откуда попадают сразу в Валхаллу, пропадают в бесконечных походах и на охоте, появляясь домой на пару месяцев осенью. Их матери, если не умирают от постоянных родов, следуют за отцами в новые земли, оставляя подросших детей на нянек. Ефанда, мать Игоря, родила одного ребенка, мальчика, отправилась за мужем в далекую богатую Ладогу, уселась в кремле и более мужа практически не видела до его гибели. Первый великий князь Рюрик тратил жизнь на походы, торопился расширить свои новенькие земли. После Ефанда перешла под крыло своего брата, ставшего следующим великим князем, правящим от имени Игоря. Сама же она, склонная к повиновению, не тянулась за властью. Ругалась с ключницей, муштровала челядь брата, это да, но в остальном полностью положилась на того. Она сильно простыла, доглядывая за работницами, трепавшими лен на осеннем ветру, месяц лежала в лихорадке и умерла.

Ефанда не годилась в жены князю, с детства была простовата. Ее не прельщали богатые наряды, и самому пышному пиру она предпочитала лес с ягодами, орехами и грибами. Няньке даже после замужества питомицы приходилось сдерживать Ефанду, напоминать, что мочить бруснику или щипать птицу – не дело для княжеской жены. Великолепного своего мужа Ефанда побаивалась, перенеся часть этого страха на сына. Иногда поглядывала на маленького Игоря с сомнением, словно знала за ним что-то такое, чего не знали другие. Брата же любила самозабвенно и пыталась переложить часть этой любви на его жену Силкисиф, да не вышло, та не позволила. А как только Игорь стал складывать первые слова, совсем отдалилась от сына, считая, что воспитанием будущего достойного воина и князя должен заниматься достойный князь и воин. Олег, кто же еще!

Игорь еще только учился садиться на коня, как дядя прислал ему наставника, хмурого Асмуда. Асмуд учил мальчика биться игрушечным деревянным мечом; когда дядя приезжал домой, что случалось нечасто, маленький Игорь должен был показывать, что освоил. Речи дяди невыносимо скучны, от него пахло конским и человеческим потом, мешки под глазами и глубокие продольные складки между бровями казались мальчику печатью сонма злых богов, о которых рассказывали няньки. Он не мог запомнить ни слова из того, что говорил дядя, а говорил тот быстро, не как другие урмане, и часто переходил на славянское наречие. Игорь так нервничал, что погружался в сонное оцепенение, падая с низенькой скамейки, которую приносила нянька специально для таких случаев.

Когда наследник подрос, дядя взял его с собою в поход. Только отошли от города, реку сдавили каменные кручи так, что пришлось вытаскивать ладьи на берег. Дружинники тащили тяжелые лодки на себе посуху, и не было никого, кто помог бы идти Игорю, накормил и успокоил бы его. Затем они долго плыли на ладье по неспокойной реке. Едва-едва река стала теплой и ласковой и путешествие начало нравиться мальчику, все высадились, спрятались в зарослях, а ему заткнули рот, чтобы не подал голос. Долго ждали, после пришли какие-то люди, богато одетые, дружинники выскочили из кустов, началась битва, больше похожая на избиение. Игорю сделалось страшно, а еще жарко и хотелось пить. Вдруг дядя выдернул его из-под корней большого дерева с разрезными пятипалыми листьями, где он прятался, поднял на коня и еще выше на вытянутых руках, так что Игорь чуть не ударился о небо, закричал:

– Вы не князья, Аскольд и Дир, вот настоящий князь – сын Рюриков!

Игоря затошнило от страха и жажды, а битва продолжалась.

С тех пор он решил, что станет поступать по-своему, как только выпадет случай. Чтобы никто не мог заткнуть ему рот перепачканной землею тряпкой и выдернуть из-под корней навстречу страху. Чтобы, отстаивая свою волю, не пришлось заодно отстаивать и жизнь, решать дела хитростью и чужой силой. Он научился подчиняться внешне, научился ловко прыгать в седло, но наставник в ратных делах Асмуд вечно казался недовольным. Игорь быстро вырос и повзрослел, потому что некому было любить его, няньки менялись одна за другой, и каждая следующая оказывалась иного племени. Таким своеобразным способом дядя пытался привить племяннику разные наречия. Но добился лишь того, что Игорь усвоил: нельзя ни к кому привязываться – все ненадолго.

Он не был совершенным трусом, но не любил битвы, не опьянялся ею. Не верил слову, а только силе, которой у него не было. Любил власть и богатство, которое эту власть давало, не владея ни тем ни другим. И более всего не любил дядю, великого князя Олега, правящего – сперва от его имени, после вместо него, хотя приучился выказывать покорность и почтение князю. Он использовал малейшую возможность делать все по-своему, но дядя почти не давал такой возможности. Все, чего Игорь сумел добиться, – женился по собственному выбору. Жена была удивительно хороша собой, но холодна и приняла имя дяди, а ведь могла воспротивиться. Жена Ольга владела собственным леном, а значит, дружиной и даже богатым городом Плесковом, и это было хорошо. Но жена лучше него понимала чужеземных послов, скорее разрешала споры и просьбы, и вот это было унизительно. Молода оказалась жена, не умела скрыть разум, за что Игорь охладел к ней. Но при всех ее изъянах ни одна из его девушек не казалась столь желанна. Странные мысли посещали Игоря, стало ему чудиться, что бесплодие жены – оттого, что почитает она князя Олега превыше него, своего мужа, но понесла жена, и успокоилось его сердце. А перед этим случилось другое важное событие.

Князь Игорь – подколенный князь, подчиненный, и выбора нет. Дядя оставил его в Ладоге, богатом торговом ремесленном городе, сам же осел в Киеве, благодатном месте, где земля изрядно родила – только воткни палку, тотчас появятся плоды, не то что в Ладоге, на скупой песчаной почве. Игорь жил скудной данью окрестных деревень и неплохим доходом от города. Но и тут дядя сунулся: много воли дал городским старейшинам, из славянских, чудских племен и мери, что рядили большую часть торговли. Теперь и старейшины могли частично распоряжаться городским доходом, вмешиваясь в дела Игоря. Явил дядя благодарность племенам за счет племянника.