— Очень приятно, — я присела в реверансе. — Подскажите, пожалуйста, Сема, как мне выбраться наверх?

— А никак, — водяной черт забрался на белоснежный ледяной нарост на каменном полу и теперь болтал копытцами. — Теперь тебе дорога только к Ее Озерному Величеству. Только она обычно никого из своих чертогов не выпускает. Если ей сильно понравишься, то русалкой сделает.

— А если нет? — осторожно поинтересовалась я.

— Утопит, иль еще чего придумает. Она девок-то не особо жалует. Тут такого добра навалом. Вот мужиков Ее Величество очень уважает. Если у тебя такой есть, да за тебя заступится, то станешь русалкой. А нет, ну, не княжна и была.

Очень мило! Я возмущенно посмотрела на черта. Очень даже замечательная княжна была, есть и будет! Особенно, если кое-кто вредный и клыкастый поспешит. И что еще тут за озерное величество? Никогда не слышала, даже сказок о ней не рассказывали. Вообще Саргайские скалы были только маленькой точкой на карте. А про озеро говорили только, что оно бездонное. Но кто измерял тут глубину, мне неведомо. И про водяных чертей я ничего не знала. Такой расы в перечне народностей мира Мрака не значилось. По крайней мере, в том, что мне совал мой преподаватель общемирной истории. К архам, как меня угораздило попасть сюда?! И, главное, как вернуться обратно… Еще и такие нерадостные слова Семы. Э-эх…

— А что это? — я указала на желе, хотелось немного отвлечься от мыслей о ближайшем будущем, ну и потянуть время. А вдруг мой телохранитель уже нашел тот гадкий камешек и сейчас тоже свалится в желе.

— Это? Это слизень, он без мозгов, еще и разожрался до безобразия, даже ползать не может, — махнул на желе черт.

— А чем он питается, — с опаской спросила я и отошла поближе к Семе.

— Грибами, — теперь он кивнул стену. — Теми, что светятся. Они, кстати, разумные. Этот, — Сема кивнул на слизня, — он дурак, только жрет, жрет и жрет. Ты его не бойся. Во-первых, ему только грибы интересны, а во-вторых, он скоро сдохнет.

— Почему? — мне вдруг стало жалко и грибы, и слизня.

— Так ты смотри на него, он же уже даже двигаться не может. Лопнет вот-вот. И будет два, а то и три новых слизня. Ну и грибы тоже благодаря слизням множатся. Из одной грибницы сразу несколько новых особей появляется. Так что, не бери в голову.

Черт соскочил с ледяного нароста и поманил меня за собой.

— Куда? — тут же насторожилась я.

— К Ее Величеству. Все равно скоро о тебе доложат. Лучше сама, чем под конвоем, — пожал плечами Сема. — Идем-идем, не бойся.

Я снова задрала голову кверху, но на выручку мне так еще никто и не спешил, потому я вздохнула и побрела за водяным чертом, свято веря в собственного телохранителя и уповая на него единственного.

Элион Одариан добыл из дорожной сумы бутыль с водой и сверток с едой, прихваченной из харчевни, в которой они с Лиорой завтракали, еще в Рангре. После того, как они почти сутки неслись без остановки, после побега с территорий клана Эверлан, и желудок девушки отчаянно выдавал голодную хозяйку, стоически переносившую вынужденное голодание, вампир решил, что запасы в дорогу — дело нужное. Сам он мог голодать до трех суток и дискомфорта не испытывал.

Элион уже готовился позвать свою подопечную, когда услышал странный звук, которого тут никак не могло быть. Вампир зачарованно смотрел, как кусок каменной стены повернулся, и девушка исчезла.

— Элион! — ее крик вывел вампира из состояния оцепенения.

Одариан метнулся к тому месту, где она исчезла. Тонкие длинные пальцы забегали по холодному камню, отыскивая скрытый механизм.

— Что ж тебе спокойно-то не сидится, бестолочь несчастная, — ругался он, а механизм никак не желал находиться.

Вампир попробовал найти по запаху, но Лиора успела обшарить все окружающее пространство. Одариан вновь выругался и в бессильной ярости обернулся к озвару.

— Ну, что мне с ней делать? — вопросил он зверя, и тот тихо зарычал.

— Согласен, выпороть самое то, но рука же не поднимается, представляешь? — вампир вздохнул и вернулся к стене. — Где же то, что она нажала?!

Озвар подошел сзади и тоже втянул широкими ноздрями воздух. Затем фыркнул и направился к выходу из грота. Элион еще раз пробежался пальцами по стене и обернулся к своему скакуну.

— Знаешь, как туда попасть?

Озвар снова фыркнул и выжидающе замер. Вампир подошел к нему и легко запрыгнул в седло. Зверь спрыгнул на землю и побежал, продолжая принюхиваться. Остановился он у озера. Одариан спешился и вопросительно посмотрел на скакуна.

— Озеро? Она там? — зверь вздохнул и склонил голову к воде. — Удавлю, — мрачно произнес вампир. — Если еще жива, найду и сам удавлю, чтобы не мучилась. — Затем посмотрел на озвара. — Нет, ты мне скажи, что за бестолочь такая?! Ни выпить ее, ни… Тьма, вот уж чего мне не надо от человечины, так это ее тела.