Приор отмахнулся от него и вдруг рассмеялся. Теперь лицо его было лицом шута. Возможно, самого лучшего шута во Вселенной

Сомов почувствовал, что не может сдержаться, и тоже засмеялся.

А потом приор махнул рукой. И мир почернел вокруг людей.

– Ты смотри, – прошептал второй пилот.

Космоперехватчик КЛ-96/1 стремился к кораблям противника. Оставался небольшой шанс, что удастся подойти к разведчику, активировав в аварийном режиме силовые установки, и отправиться к праотцам вместе. Перспектива вспыхнуть плазменным взрывом не сильно нравилась двоим московитянам, но они не сомневались в предпринятом шаге. Какой ты космолетчик, если не можешь без колебаний пожертвовать жизнью ради жизни мирных людей?

Неожиданно НЛО и корабль-разведчик окутались легкой дымкой, а потом просто пропали с экрана.

– Куда они делись?

– А черт их знает.

Первый пилот передал рапорт на базу и осведомился:

– На Степи все в порядке?

– Полный, – ответили с земли. – Террористы не запустили оружие.

– Может, тревога ложная? Аризонцы просто решили поиграть на наших нервах, – предположил первый пилот, отключив связь с центром.

– Скорее всего. Но только зачем для этого жертвовать кораблем? – недоуменно спросил второй пилот.

– Они же сумасшедшие. Их мозги изъедены нейроусилителя ми.

– А НЛО откуда?

– А кто ж его знает?

– Ладно, заходим на станцию.

– Появление объекта в зоне действия оборонительного комплекса, – сообщил комп главному диспетчеру-координатору космослужбы Ниагары.

– Что за объект? – осведомился майор, глядя на экран, на которым бледно мигала зелено-красная точка.

– Уточняется, – сообщил дежурный офицер орбитальной базы. – Пытаемся выйти на связь.

Объект не совершал никаких маневров. Через пару минут комп сообщил:

– Идентификация произведена. Объект – разведчик класса ЭР-5, номер 267. Порт приписки– Ниагара.

– Вот это да! – воскликнул диспетчер-координатор. – Орбита-три. Обеспечьте этим блудным детям хороший эскорт. Швартовка – орбита. После швартовки весь экипаж – под стражу, и челноком на планету. Их тут ждут с Нью-Тауна.

– Понятно, майор.

– При попытке неповиновения открывайте огонь, Их нельзя упустить.

– Будет сделано.

Через час корабль-разведчик «Пионер» в сопровождении истребителей-перехватчиков подлетел к станции Орбита-два и вошел в автономный приемный карантинблок.

Ворвавшаяся внутрь группа захвата извлекла из кабины находящихся в состоянии прострации Динозавра и Черного шамана. Колдун твердил что-то типа:

– Враги, враги, все враги.

Когда его сцепили электронаручниками и вытолкнули из кабины, он сообщил солдатам:

– Еще полакомлюсь вашими сердцами.

Майор тоже находился в состоянии, близком к помешательству. Когда его вели по коридору, он изловчился, оттолкнул конвоиров, рванулся к Черному шаману и ударом головы в подбородок нокаутировал его, после чего поднял руки – мол, не сопротивляюсь, все в порядке.

– Черная тварь, – прошептал он. – Я разделаюсь с тобой при первой возможности.

– Я упьюсь твоей кровью, – прохрипел Черный шаман, приходя в себя от сокрушительного нокаута.

Отношения между подельниками испортились вконец.

Филатов уже несколько дней провел в госпитале. О нем начисто забыли. У правительства Московии сейчас были другие заботы.

Филатов шатался по станции и ждал вестей. Он периодически выходил на контакт с дежурной службой управления, но ничего не мог добиться толком. Он только знал, что разведчик аризонцев нигде не возникал. Но знал и то, что вскоре он где-нибудь возникнет.

Подумав, Филатов сделал вывод, что объектом атаки явится не Московия, а один из периферийных миров. О своих умозаключениях он доложил по инстанции, получил ответ – мол, без тебя знаем. И опять погрузился в безделье и неведенье. В первый раз за столько времени у него было свободное время, когда не нужно каждую секунду думать о том, кабы чего не сказать невпопад и не попасть в лапы спецслужб, что означает смертный приговор.

Почти все время Филатов посвящал занятиям «Тучэй», а заодно следил за функционированием систем госпиталя. Ему пообещали, как только утрясется все, подослать нового начальника госпиталя. А как быть со старым?

Мысли о друге терзали Филатова. Что с госпитальером? Где он? Никакой надежды, что хищники выпустят его из своих когтей, у него не было. Теперь Филатов был уверен, что каким-то образом те мерзавцы получили контроль над сознанием Сомова.

Филатов сидел в кресле начальника госпиталя и принимал доклады о состоянии систем. Слава Богу, выздоровление пациентов шло нормально, так что автоматы вполне могли выполнять работу сами.

– Эх, Никита, Никита, – вздохнул Филатов…

И неожиданно услышал кряхтение.