Абстрактные требования мира и хлеба пользовались огромной популярностью. Силой, которая взяла на себя консолидацию радикальных солдатских и рабочих масс, стали большевики. Они пришли к власти и создали «советское» и «пролетарское» государство, опиравшееся на часть рабочей и крестьянской массы, представленной в Советах.

Власть находилась в руках поддержанного съездом Советов рабочих и солдатских депутатов правительства – Совета народных комиссаров (СНК) во главе с В. И. Лениным. Он опирался на Всероссийский центральный исполнительный комитет (ВЦИК), избранный съездом с последующей кооптацией в декабре 1917 года депутатов крестьянского ВЦИК, избранного левым крылом расколовшегося съезда крестьянских депутатов. Первоначально новая система Советов считалась временной (до созыва Учредительного собрания), а с января 1918 года стала постоянной. Она была закреплена в Конституции Российской Советской Федеративной Социалистической республики (РСФСР) в июле 1918 года.

Новая правящая элита теперь формировалась из наиболее активной и радикальной части социальных низов, маргинальных слоев и части прежней элиты, готовой принять большевистские принципы или по крайней мере сохранять лояльность новому режиму. Старая буржуазно-помещичья элита подвергалась дискриминации и частичному уничтожению.

Российская коммунистическая партия (большевиков) – РКП(б) – так с 1918 года стала называться большевистская партия, стремилась восстановить целостность социального организма на нерыночной основе, опосредовав государством хозяйственные и социальные связи. Это обусловило невиданный даже для царской России рост бюрократии. Именно бюрократия стала основным социальным носителем новой диктатуры, новой правящей элитой общества, сменившей аристократию и буржуазию.

Таким образом, большевистская диктатура продемонстрировала, что на деле не является диктатурой рабочего класса. Осенью-зимой 1917 года начались столкновения между голодающими рабочими и большевистскими вооруженными отрядами. Во второй половине июня 1918 года забастовочное движение охватило десятки городов (движение уполномоченных). Обострялись конфликты на селе. В стране начиналась гражданская война.

Гражданская война (1918–1922 гг.) принесла неисчислимые беды, разрушила все устои российского общества: от голода, военных действии и болезней погибло около 12 миллионов человек, около трех миллионов эмигрировало. В начале 20-х годов Россия находилась в полной дипломатической изоляции, внутри страны свирепствовал жесточайший экономический и политический кризис. В декабре 1922 года РСФСР, Украина Белоруссия и Закавказская Федерация подписали Декларацию и Договор об образовании СССР. В 1921 году начался переход к новой экономической политике (НЭП), основанной на рыночных отношениях. НЭП позволил в короткий срок преодолеть голод и разруху, после проведения денежной реформы стабилизировать финансовую систему, однако в 1929 году руководство страны ввело жесткое централизованное управление всеми отраслями народного хозяйства и с НЭПом было покончено. Был взят курс на форсированную индустриализацию промышленности и коллективизацию сельского хозяйства. Ценой небывалого напряжения сил и огромных жертв в деле индустриализации страны, СССР в 30-е годы поднялся на новую, более высокую ступень технической цивилизации, промышленность выпускала практически все виды продукции. В ходе насильственной коллективизации сельского хозяйства почти все крестьяне были зачислены в колхозы, репрессиям подверглась наиболее зажиточная и трудолюбивая часть крестьянства, так называемые «кулаки». В 1932–33 гг. в стране разразился страшный голод, унесший миллионы человеческих жизней. Тоталитарный режим вел непрекращающуюся войну против собственного народа с первых дней захвата власти, репрессиям подверглись все слои общества, нации и народности Советского Союза. Наибольших размеров террор достиг в 1937–38 гг.: в эти годы были репрессированы несколько миллионов человек.

22 июня 1941 году фашистская Германия напала на СССР, началась Великая Отечественная война (1941–1945 гг.). В течение июня – сентябре 1941 года была оккупирована значительная часть европейской территории, однако в октябре-ноябре немецкие войска не смогли овладеть Москвой. Ожесточенные оборонительные бои, в ходе которых ударные группировки немцев понесли серьезные потери, продолжались до 5 декабря 1941 года. Перешедшие в контрнаступление части Красной Армии нанесли поражение врагу, отбросив его от Москвы.

Театр военных действий в летне-осеннюю компанию 1942 года сместился на юг. Германское командование планировало захватить Сталинград и Кавказ, после чего развернуть наступление с юга на Москву. Однако выполнить поставленную задачу немецкая армия не смогла. После тяжелых оборонительных боев на подступах и в самом Сталинграде, 19 ноября 1942 года Красная Армия перешла в наступление и окружила в районе Сталинграда большую группировку немецких войск и ее союзников, которая 2 февраля 1943 года капитулировала. Боевая мощь фашистской Германии была подорвана. В конце 1942 года был достигнут паритет, а с 1943 года СССР стал выпускать больше военной продукции, чем Германия и ее союзники.

Попытка немецкого командования перехватить стратегическую инициативу летом 1943 года закончилось провалом. В ходе летне-осеннего наступления Красная Армия освободила Донбасс, левобережную Украину, 6 ноября 1943 года был освобожден Киев. Осенью 1944 года территория СССР была полностью освобождена, и театр военных действий переместился в Восточную Европу. 4–13 февраля 1945 года в Ялте состоялась встреча руководителей СССР, США и Англии. Союзники договорились о послевоенном устройстве Германии, вступлении СССР в войну с Японией, образовании Организации Объединенных Наций (ООН).

16 апреля 1945 года началась Берлинская операция, завершившаяся 2 мая сдачей берлинского гарнизона, а через несколько дней, 8 мая 1945 года Германия подписала акт о безоговорочной капитуляции. На состоявшейся с 17 июля по 2 августа конференции руководителей СССР, США, Англии, И. В. Сталин подтвердил решение начать войну с Японией. Военные действия начались в августе 1945 года, а 2 сентября Япония капитулировала. Вторая мировая война закончилась. СССР внес решающий вклад в разгром гитлеровской Германии, однако победа досталась очень дорогой ценой. Неудачи на фронтах в начальный период войны – прямое следствие массовых репрессий 1937–38 годов, обескровивших Красную Армию, и грубейшие просчеты в военной политике, допущенные И. В. Сталиным и другими руководителями страны в предвоенный период. Парод заплатил за победу 30 млн. жизней. Окончание Второй мировой войны привело к изменению расстановки сил на мировой арене. В освобожденных Советской Армией странах насаждались послушные коммунистические режимы. СССР и США, из союзников во Второй мировой войне, превратились во врагов. Начавшаяся между ними «холодная война» сопровождалась гонкой вооружений, созданием военных блоков НАТО и Организации Варшавского Договора. В 1949 году СССР ликвидировал ядерную монополию США. В тот же год произошел раскол Германии: образовались два немецких государства ФРГ и ГДР. Внутри страны тоталитарный сталинский режим вновь начал раскручивать маховик репрессий и только смерть диктатора в 1953 году остановила этот процесс массовой расправы над собственным народом.

После смерти И. В. Сталина власть перешла к коллективному руководству. Прежние члены Политбюро распустили избранный XIX съездом Президиум ЦК и оставили в новом Президиуме вместо 25 только 10 человек: Г. Маленкова, Л. Берия, Н. Хрущева, В. Молотова, Л. Кагановича, К. Ворошилова, А. Микояна, Н. Булганина, М. Сабурова и М. Первухина. Председателем Совета Министров стал Г. М. Маленков, партийный аппарат контролировал Н. С. Хрущев (секретарь ЦК КПСС), а на высший государственный пост – Председателя Президиума Верховного Совета был избран К. Е. Ворошилов.