Новое руководство сразу же прекратило массовые репрессии, не сколько смягчило режим, пересмотрело «дело врачей». Одновременно и верхах разгорелась борьба за власть. В результате заговора, летом 1953 года, был арестован, а затем расстрелян Л. П. Берия – всемогущий министр внутренних дел, на которого списали многие преступления И. В. Сталина и его окружения. В сентябре 1953 года Н. С. Хрущев стал Первым секретарем ЦК КПСС. Ему удалось в борьбе за власть заручиться поддержкой партийного аппарата.

В 1954 году было пересмотрено «Ленинградское дело», установлен партийный и государственный контроль за органами госбезопасности и внутренних дел. В том же году началось освоение целинных и залежных земель. Были снижены налоги с приусадебных участков, а на сельхозпродукцию повышены государственные закупочные цены, колхозная задолженность была списана. В 1956 году прошел XX съезд КПСС, в конце которого, на закрытом заседании выступил Н. С. Хрущев с докладом «О культе личности И. В. Сталина и его последствиях». В июне 1956 года на основе доклада ЦК КПСС издал постановление: «О преодолении культа личности и его последствий». Началась массовая реабилитация невинно осужденных людей, разрешено возвращение репрессированных народов в прежние места жительства (кроме крымских татар и немцев Поволжья).

Во внешней политике появились новые тенденции – стремление стабилизировать сложные международные проблемы: заключение договора и вывод войск из Австрии; возобновление отношений с Югославией встреча глав государств: СССР, США, Англии и Франции в Женеве; визит в Москву канцлера ФРГ К. Аденауэра и последовавшее за этим установление дипломатических отношений. В то же время, народные восстания в ГДР в 1953 году и Венгрии в 1956 году были жестоко подавлены.

Борьба за власть в верхних эшелонах продолжалась. В 1955 году Г. Маленков был заменен Н. Булганиным на посту Председателя Совета Министров СССР, а в 1957 году на июньском пленуме ЦК КПСС противники курса на преодоление наследия И. В. Сталина (В. Молотов, Л. Каганович, Г. Маленков), обвинив Н. С. Хрущева в волюнтаризме и дискредитации партии попытались сместить его с поста Первого секретаря ЦК КПСС, но потерпели поражение. Большую роль в победе Н. С. Хрущева сыграл министр обороны Г. К. Жуков. Победив своих противников-консерваторов, Хрущев форсировал разоблачение культа личности. На XXII съезде КПСС в 1961 году был окончательно развенчан культ личности Сталина, а саркофаг с его телом вынесен из Мавзолея.

XXII съезд КПСС стал триумфом политики Хрущева, который объявил, что поскольку социализм построен, начинается развернутое строительство коммунизма, и он наступит уже при жизни современного поколения – к началу 80-х годов. Вдохновленный успехами советской науки и техники, Н. С. Хрущев подтвердил сталинский лозунг «догнать и перегнать» передовые капиталистические страны по производству основных видов продукции.

Непродуманные экономические реформы, особенно в сельском хозяйстве, ухудшили продовольственную ситуацию в стране, а попытка реформировать партийный аппарат вызвала яростное сопротивление партийной номенклатуры. Провалом семилетнего плана (1959–1965 гг.), просчетами во внутренней и внешней политике воспользовались противники Н. С. Хрущева. На пленуме ЦК КПСС в октябре 1964 года он был смещен со всех постов и отправлен на пенсию. Период «оттепели» закончился, у власти утвердились консервативные круги партийной номенклатуры.

Новое руководство: Первый секретарь ЦК КПСС (позднее Генеральный секретарь) Л. И. Брежнев, Председатель Совета Министров А. Н. Косыгин, попыталось осуществить реформу, суть которой – расширение хозяйственной самостоятельности предприятий, однако она, не сопровождавшаяся преобразованиями в политической и социальной сфере общества, окончилась неудачей. С начала 70-х годов бюрократизированная экономика СССР постепенно входила в состояние кризиса: темпы экономического роста стали замедляться, произошло снижение мировых цен на топливо, которое являлось главной статьей экспорта СССР. Еще большими темпами ухудшалось положение в сельском хозяйстве. Многие регионы страны перешли в 70-х годах на карточную систему распределения. Государство тратило огромные суммы на закупки продуктов питания за границей.

Во внешнеполитической деятельности проводилась политика «разрядки международной напряженности», кардинального улучшения советско-американских отношений. Были заключены договоры ОСВ-1 и ОСВ-2. Однако в декабре 1979 года, после ввода советских войск в Афганистан, политика «разрядки» снова сменяется обострением международной обстановки. Период правления Л. И. Брежнева, получивший впоследствии наименование «застойный», заканчивался. После его смерти (ноябрь 1982 г.) Генеральным секретарем был избран Ю. В. Андропов (ноябрь 1982 – февраль 1984 гг.), которого сменил К. У. Черненко (февраль 1984 – март 1985 гг.). В середине 80-х годов социально-экономические проблемы в СССР обострились, уровень благосостояния народа снизился, страна стояла на пороге экономического кризиса. В марте 1985 года, после смерти К. У. Черненко, новым Генеральным секретарем ЦК КПСС стал М. С. Горбачев, который незамедлительно приступил к реформам под лозунгами: «Ускорение, Гласность, Перестройка». Наиболее радикальные изменения произошли во внешней политике СССР. По инициативе М. С. Горбачева стало проводиться масштабное сокращение обычных и ядерных вооружений. Огромное внимание М. С. Горбачев уделял регулярным встречам на высшем уровне с руководителями США, ФРГ, Франции, Великобритании. Начался вывод советских войск из Афганистана (завершившийся в декабре 1989 г.) и европейских социалистических стран, где в 1989–1990 гг. произошли, так называемые, «бархатные» революции. Падение Берлинской стены и воссоединение Германии стало символом завершения «холодной войны». В 1990 году М. С. Горбачев стал лауреатом Нобелевской премии мира. Между тем, экономическое положение СССР продолжало ухудшаться. Реформирование промышленности из-за непродуманности действий, половинчатости решений, стремления сохранить административно-командную систему, успехов не принесло. В союзных республиках усилились центробежные силы. Новые лидеры пришедшие к власти стали занимать более радикальные позиции. В стране вспыхнули межнациональные конфликты, появились беженцы.

19 августа 1991 года произошла попытка государственного переворота. Президент СССР М. С. Горбачев был отстранен от власти и помещен под домашний арест. В крупных городах, прежде всего в Москве и Ленинграде, население оказало сопротивление заговорщикам. ГКЧП (Государственный Комитет по Чрезвычайному положению) просуществовал всего три дня. В ночь с 21 на 22 августа путчисты были арестованы, а Президент СССР М. С. Горбачев освобожден и прибыл в Москву. В эти дни реальная власть в стране перешла к Б. Н. Ельцину – первому Президенту России. Формально Советский Союз прекратил своё существование, хотя юридически это произошло в конце декабря 1991 года.

8 декабря 1991 года руководители России, Украины и Белоруссии подписали в Беловежской Пуще соглашение о денонсации союзного договора, то есть, о роспуске СССР и создании Содружества Независимых Государств (СНГ).

Современное государство Российская Федерация на северо-западе граничит с Норвегией и Финляндией; на западе имеет общую границу с Латвией, Эстонией, Белоруссией; на юго-западе с Украиной; на юге с Грузией, Азербайджаном и Казахстаном. В Сибири и на Дальнем Востоке протяженность границ с Китаем и Монголией около 7000 км. На севере территорию России омывают воды следующих морей: Баренцево, Карское, Лаптевых, Восточно-Сибирское, Чукотское. Штат Аляску (США) и Россию разделяет Берингов пролив. На востоке берега России омывают Берингово, Охотское и Японское моря. Территория России – 17 075 200 км2. Население 145 млн. человек (2003 г.). Российская Федерация многоконфессиональное государство, в котором религия отделена от государства, но не от общества.