Такие места производили удручающее, горестное впечатление — безжизненные города, кислотные реки, радиоактивные моря и ржавые останки когда-то могучих механизмов. Но здесь, похоже, ещё теплилась жизнь.

На горизонте раскинулся громадный город с гигантскими зданиями, хитроумными, головоломными переплетениями транспортных артерий, километровыми заводскими трубами, выплёвывающими сизо-жёлтый дым.

Двое космонавтов именовали друг друга «Первый» и «Второй», что соответствовало их служебному положению. Первый — коренастый, с широченными плечами, матёрый космический волк лет сорока пяти, на его плечах лежали длинные, седые волосы. Второй — самоуверенный, даже слегка нахальный жгучий брюнет. Это был его третий полёт. Они прильнули к окулярам квантовых биноклей и внимательно изучали контуры города, несущиеся по автострадам потоки машин и толпы людей на тротуарах. По бетонному плато, на десятки и даже сотни километров раскинувшемуся вокруг города, на огромной скорости проносились причудливых форм яркие автомобили. Куда и зачем гнала их нелёгкая?

— Нечего здесь делать, — решительно произнёс Второй. — Обычные технотики в стадии прогрессирующего научно-технического экстаза.

— Ты слишком просто к этому относишься. Не забывай, мы должны доставить шефу информацию. Знание — это наша работа, долг, да просто смысл жизни.

— Ах да, конечно, — скучающе зевнул Второй.

— Итак, в город, — Первый обвёл квантовым биноклем окрестности. — Хотя подожди. Вон, смотри! Внизу под нами оазис площадью… дай сообразить… эдак километра в четыре квадратных. Там оживлённо. Не с него ли начать?

— Можно и с него, — равнодушно кивнул Второй.

Гравилет пошёл на снижение. Чем ближе, тем яснее становилось видно, что оазис представляет из себя ухоженный парк с дорожками, кустарниками, бассейнами, павильонами, скамейками и даже каруселью «Чёртово колесо». Вокруг оазиса беспорядочно сновали автомобили. Уловить систему в их движении было довольно сложно. Они то группировались по три-четыре в ряд, то уносились вдаль с огромной скоростью поодиночке и возвращались обратно.

Гравилет бесшумно сел на асфальтовую площадку около фонтана, струи которого били на высоту метров в пятнадцать и подсвечивались разноцветными лампами. Мужчины и женщины беззаботно валялись на траве, плескались в воде или гонялись друг за другом, похоже, забавлялись игрой в салочки. Одеты аборигены были по-разному — кто в купальники, кто в разноцветные яркие комбинезоны, а кто и в какие-то невероятные одежды, фасоны которых могли родиться только у сумасшедших модельеров.

— Надо сначала ознакомиться с их языком, — пробормотал себе под нос Первый, устанавливая угол биополевого лингвистического преобразователя на максимум. Преобразователь чуть слышно загудел, замигал разноцветными индикаторами и вскоре, насосавшись информации, налился, словно комар кровью, красным светом готовности. Всё, теперь маленькая коробочка на плече космонавта обеспечит обоюдный перевод.

— Пошли, — сказал Первый, охваченный исследовательским азартом.

— Пошли, — протянул Второй, как-то по-стариковски кряхтя, хотя годы его были совсем молодые.

Космонавты вышли из гравилета и, отойдя от него метров на сто, уселись на скамейку. Здесь можно было присмотреться и решить, с кем первым вступить в контакт. Удивительно, но появление гравилета не вызвало ни у кого интереса.

— Эй! — позвал Первый мчавшегося куда-то невысокого вертлявого блондина в ярко-жёлтом с красным горошком комбинезоне. — Позволь к тебе обратиться, о достойнейший представитель местной цивилизации.

— Чего? — непонимающе спросил блондин.

— Мы пришли из другого мира, чтобы дать вам Знание, установить контакты с вашей планетой! — торжественно начал Первый, который относился к установлению изначального контакта с новой цивилизацией очень серьёзно и даже иногда чересчур сентиментально.

— Как это? — тупо уставился на космонавтов блондин.

— Проще надо! — с досадой произнёс Второй и, повернувшись к блондину, сказал в свою очередь: — Слышь, друг, ты из этого городишки?

— А то откуда же! — блондин подозрительно разглядывал пришельцев.

— Ну и как у вас тут жизнь?

— Нормально. Кормят хорошо. В парк ходим.

— Понимаешь, друг, мы издалека прибыли. Прямо скажем — с другой планеты. Нам бы с вашим начальством переговорить, словечком перекинуться.

— Откуда, говорите, прибыли?

— Оттуда! — Второй ткнул пальцем в небо.

— Дикие! — с ужасом и плохо скрываемым, даже болезненным интересом вскричал блондин и, озираясь по сторонам, завопил: — Ребята, тут дикие!

Мгновенно вокруг космонавтов собралось несколько человек: тощая, в оранжевом купальнике девица с широко распахнутыми большими глазами, согнувшийся от старости, угрюмый, в синем комбинезоне человек, широкоплечий мускулистый мужчина и тройка ребятишек лет по двенадцать каждому. В воздухе тут же повис возбуждённый гвалт.

— Неужели дикие?

— Не, судя по одежде, служебные.

— Да ты чего? Слугари такими не бывают!

— Ну то, что не домашние, это факт!

— Да, дела…

Первый и Второй, ничего не понимая, растерянно оглядывались.

— Если дикие, то их сдать надо, — потупив взор, тихо произнёс старик.

— Да ты чего говоришь-то? — возразил широкоплечий. — Хоть и дикие, но всё ж наши.

— Хозяева узнают — выгонят.

— Тебя, может, и выгонят, а мои меня любят, — кокетливо пожала точёными плечами девушка.