— Да брось, с кем? Вон глухомань вокруг какая. Разве только с медведем ей развлекаться.

— Ха, с медведем, говоришь? Ну что ж, — Ефим подозрительно посмотрел в сторону избы, в которой скрылась Варвара. — Может, и с медведем. Медведи лесные тоже разные бывают. Повстречать бы одного такого. Как думаешь, Бориска? Что нам хозяин за евонную шкуру даст?

— Принц отбывает на морскую прогулку, — Император отхлебнул приличный глоток вина. Врачи запрещали ему злоупотреблять горячительными напитками, но он не мог себя сдерживать — тяга была непреодолима.

— Может, он решил заняться делом, — Картанаг поднял чашу и тоже отхлебнул разбавленного синего вина.

— Ну да! Наверняка опять отправился искать бабочек и красивые камушки с Видящим магом.

— Ну что ж, это похвально, — усмехнулся советник.

— Похвально! Эти его глупые увлечения лишь возбуждают народ. Бабочки сегодня не в чести!

— Да, сегодня народ жгет Дворцы Света и убивает магов.

— Именно. И плебс можно понять. Зачем им Знающие с их высокомерием, секретами, вечными разговорами о какой-то мудрости, которой, видите ли, перестали следовать. Какая мудрость?

— Ты прав. Император. Зачем нужны машины, когда в Империи хватает рабов?

— Маги всегда считали себя пупом земли. И в душе не признавали святость власти. Глумились над ней. Занимались интригами и свержением с престола законных правителей. Зачем они вообще?

— Нужны. Но те, которые служат Империи, народу, а не себе. Эти же лишь провоцируют беспорядки.

— Беспорядки, — поморщился Император. — Естественное состояние плебса. Плебс создан для того, чтобы бунтовать.

— А разумные правители созданы для того, чтобы направлять его ярость в нужное русло.

— Да, — кивнул Император.

Он, как и советник, знал, как обращаться с неуемной энергией плебса. Именно с его помощью он отстранил от власти одиннадцать старейших родов Атлантиды, избавился от старого правителя и воцарился на троне. Ценой, правда, резкого ослабления влияния столицы на провинции и отделения двух островов, которые, пользуясь слабостью власти, наглели все больше и больше. Но это мелочь — главное, в руках власть. Кто сказал, что власть нужна для того, чтобы кем-то руководить? Власть — это мистическая сущность… Обладание ею само по себе цель. И пусть она не доставляет радости, но познавший ее навсегда очарован ее колдовской силой. И ради нее Император был готов полить кровью и посыпать пеплом от сожженных селений всю страну, готов развалить ее на куски.

— Так что с принцем? Ты советуешь отложить его морскую прогулку? — спросил Император.

— Зачем? Время ли сейчас думать о нем?.. Свободный остров Каратак заявил права на три прибрежных города, якобы в прошлые времена принадлежавшие ему.

— Их государство просуществовало семьдесят лет! Это срок за десятки тысяч лет истории Атлантиды?

— Нет. Но они считают иначе.

— Они неблагодарны. Я дал им свободу, а они…

— А они считают, что взяли ее сами.

— Что предлагаешь делать?

— Отдать два города. За некоторую компенсацию. Картанаг забыл упомянуть, что свою компенсацию он уже получил.

— Зачем?

— Поправим собственные дела. Армия разложена. Мы не можем сейчас воевать.

— И кто еще потребует самостоятельности тогда? Вон старейшина СевероЗападных островов Вацвлас Бешеный грозится не сегодня — завтра отправиться наши земли завоевывать. Чего мы еще лишимся?

— Какая разница. Содержать столько земель Империи не под силу. Расходов куда больше, чем податей. Все равно дикари, правящие в новых свободных странах, рано или поздно уничтожат хозяйство и своих подданных. И мы возьмем их голыми руками.

— Ты веришь в это?

— Что они дикари? Верю. Там сегодня уже возродились человеческие жертвоприношения.

— Ах, что мне делать?! И ты говоришь, что мне не нужна мудрость? С ее помощью Арзаг Благословенный истребил пришельцев с неба. Род Карандагов держал узды правления тысячу лет…

— И был сметен магами…

— У меня болит голова! Я ничего больше не хочу слушать!

Действительно, от малейшего напряжения у Императора моментально ухудшалось самочувствие. Решения он принимал под воздействием настроения и докладов подданных, и, как правило, эти решения были неверными.

Император отхлебнул вина и немножко успокоился.

— Что там с Братством Завершения? — осведомился он, поморщившись.

— Ничего. Продолжают собирать толпы. И твердить одно — конец круга близок.

— И ты уверен, что они не правы?

— Конечно. У круга нет конца, мой Император.

— Ох, эти ваши умные разговоры! Скажи мне по-человечески, ты, смотрящий сквозь время, что нас ждет?

— Каждая эпоха рождает кликуш. Каждые сто лет толпы недоумков начинают возвещать об окончании круга. Братство Завершения — то же самое. Их предводитель Самраг Безумный утверждает, что к нему явились посланцы «Приходящих» и возвестили о скором конце времен.