Когда воевода шагнул во двор, над которым стоял запах навоза, домашней скотины, то дворня при его виде заметалась, начала кланяться, побежали предупредить хозяина о знатном госте.

Пройдя в светелку, воевода крикнул:

— Встречай гостей дорогих, Егорий!

Староста восседал за длинным, покрытым красной скатертью столом. На его лице застыло привычное унылое выражение, но при виде воеводы он попытался изобразить радость, встал, протянул руки, провел, как требуется по обычаю, гостя к столу и усадил рядом с собой.

— Рад тебе, Семен Иванович. Спасибо, что зашел. Откушай трапезы скромной, пожалуйста. Может, и о делах наших скорбных словечком-другим перекинемся.

— Ох, от дел этих голова, что чугунное ядро, тяжела. Засуетилась дворня. Вскоре стол был заставлен судками, кастрюлями да блюдами, литыми из олова да серебра, а также фарфоровыми тарелками, кувшинчиками с напитками. Около стола стоял ключник, готовый выполнить повеления хозяина или его гостя. Воевода удовлетворенно хмыкнул, обозрев стол, и принялся за еду.

Чего тут только не было: пироги с мясом и капустой, свинина и зайчатина под соусом, щи с курицей, прозванные в народе богатыми щами, привезенные купцами с самой Волги соленая осетрина и икорка, три вида паштетов. Все это разбавлялось добрым церковным вином, а еще винами заморскими — мальвазией, рейнским. А на десерт были яблоки в патоке, пастила, сахарные пряники.

Вскоре воевода откинулся к стене, отдуваясь и тяжело дыша.

— Отведай еще мизюню из арбузов — редкостная вещь, — предложил губной староста.

— Нет, не могу боле, — замахал рукой воевода.

— Что-то ты маловато откушал сегодня. Хоть воевода и слопал столько, сколько трем мужикам вряд ли под силу, но в словах старосты не было никакой издевки. На Руси всегда считалось для хозяев делом чести накормить гостя и воспринималось как обида, если он мало ел. В былые времена, когда уважаемый гость не мог больше пить и есть, хозяин, а иногда и его жена и дети становились на колени и умоляли съесть хоть еще немножечко.

— Ох, хорошо накормил, хватит с меня. Лучше расскажи, как в именье свое съездил. Небось опять с девками развлекался, — шутливо погрозил пальцем воевода.

— Да съездили не так, чтобы плохо, но вот хорошо ли? Была у меня одна мысль, как разбойника из леса выманить.

— Что за мысль? Почему мне не сказал? — забеспокоился воевода.

— Так неясно было, как все обернется. Теперь, когда ничего не получилось, вот огорчением своим с тобой и поделюсь. Помнишь Варвару?

— Хорошая девка, как ее забудешь.

— Несчастие с ней.

— Что, заболела аль померла? — без особого интереса спросил воевода.

— Хуже; С разбойниками связалась.

— Вот это да!

— Хотели мы через нее схватить одного, а потом разговорить его и всю шайку прибрать. Все готово было, засаду устроили, а она, змея, шум подняла и спугнула того разбойничка. Надо б ее теперь проучить хорошенько… Вот только не знаю как — батоги и Сибирь аль просто голову снести?

— Думаю, батогов и Сибири хватит. Чего уж сильно злобствовать?

— Как скажешь. Коль батоги вынесет — пускай в Сибирь ступает. Мне ж ее тоже жалко, хоть и наделала бед немало.

Поболтали. Наконец воевода спросил о том, для чего и пришел сюда:

— К тебе купцы из Владимира не заглядывали?

— Заглядывали.

— Взял чего?

— Хороший ларь сторговал. Говорят, из самого Рима.

— Покажь.

Воевода всегда преисполнялся жгучей завистью, когда у кого-то было то, чего у него самого не было. Губной староста знал эту его слабость и любил иногда позлить его, а иногда, наоборот, умаслить, преподнеся какую-нибудь занимательную безделицу.

— Пошли, в горнице стоит.

По узкой лестнице поднялись на второй этаж. В углу просторной комнаты сидел нескладный дьяк. Черная ряса, крючковатый длинный нос придавали ему сходство с вороном. Около него, водя пальцем по книге, сидел мальчишка лет десяти и вслух читал по складам, водя пальцем по книге. Завидев воеводу, дьяк вскочил и низко поклонился.

— Вот, — сказал губной староста, — учим грамоте сыночка. Хочу, чтоб и читать, и писать не хуже всяких попов умел.