Думая о ней, Красная Маска не ощущал ни радости, ни удовлетворения. Это был просто еще один шаг, приближающий его к завершению миссии.

Еще один шаг на пути к Совершенной Гармонии.

По пути через переулок он заметил трех женщин, спрятавшихся в арке слева. Обдолбанные проститутки. Блондинка с изрытым оспинами лицом бросила на него усталый взгляд, но он проигнорировал ее и укрылся в следующей арке. Ветер поднялся настолько пронизывающий, что стало даже тяжело идти.

В нос ударил запах мочи и кала – фирменный аромат Ист-сайда. Этот город был болен, так же как и тело Красной Маски. С каждым шагом рана на плече от напряжения расходилась все больше и больше.

Но это было совершенно неважно.

Он достал из кармана пузырек с таблетками. Два вида, желтые и белые. Что там говорил старый травник? Как их принимать? Так и не вспомнив, он высыпал на ладонь по несколько штук каждого вида и тщательно разжевал. Проглотив лекарство, он вдруг заметил странного мужчину. На вид около пятидесяти, метр восемьдесят (довольно высокий для азиата), в мешковатом пальто, под которым удобно прятать оружие. Мужчина свернул в переулок, мельком взглянул на Красную Маску, проходя мимо, а потом исчез между жилыми домами с южной стороны.

Красная Маска стиснул зубы: он уже видел этого мужчину раньше. Таких, как он, не забывают. У него была очень специфическая походка, как бывает при проблемах со спиной. Как будто позвоночник состоял не из костей и связок, а из деревянных штырей. Мужчина вышагивал, словно аист.

Такую походку Красная Маска нередко видел дома, в Камбодже. Она появлялась у людей после недуга, который в деревне называли «деревянная спина» или «болезнь с севера», но на самом-то деле все знали, от чего он бывает: духи посылают его в наказание.

Следствие плохой кармы.

Он видел этого человека, когда выходил из кабинета Шенг Фа. От этой мысли в груди тут же появилась свинцовая тяжесть.

Мужчина со странной походкой – наемный убийца.

Красная Маска вышел на Ист-Гастингс рядом с кафе «Джин-хо». Стоило ему зайти в кафе, как тут же подлетела официантка и предложила выбрать столик, но он даже не взглянул на нее и быстрым шагом направился в узкий коридор, где находились туалеты. Там он занял подходящую позицию и стал наблюдать за происходящим на улице через большое окно кафе.

Менее чем через минуту странный человек прошел мимо. Негнущиеся ноги несли его вперед с удивительной скоростью и ловкостью.

Присмотревшись повнимательнее, Красная Маска ощутил, как у него внутри все похолодело. У мужчины было угловатое лицо, как у всех выходцев с севера, высокие выдающиеся скулы и узкие жестокие глаза. Красная Маска узнал его: человек с бамбуковой спиной! Они не виделись более двадцати лет!

Человек с бамбуковой спиной собирается убить его.

К трем часам дня Страйкер и Фелиция добрались до Университета Саймона Фрейзера. Студенческий городок находился на вершине Бернаби, примерно в получасе езды от центра города, к тому же они попали в самые пробки.

Припарковавшись на верхнем уровне, Страйкер и Фелиция пошли по галерее, где находились столовые, кафе и книжные магазины. На улице похолодало, поднялся ветер. Даже скупые лучи солнца, пробивавшиеся через красно-желтую листву, казались холодными.

Дело медленно, но верно шло к зиме.

Они вышли на небольшую площадь со скамейками, где толпились студенты. По сравнению со старшеклассниками они показались Страйкеру поразительно взрослыми. Большинству было около двадцати. Вполне зрелые люди, но при этом большая часть была в маскарадных костюмах. Как-никак сегодня Хеллоуин, поэтому толпа пестрела разнообразными персонажами, от медсестер до ниндзя. Из-за этого студенческий городок казался страшноватым, но загадочным местом. На секунду Страйкеру показалось, будто он снова очутился в школе Святого Патрика.

От одной мысли об этом у него вспотели ладони.

Пытаясь отвлечься, он взглянул на молодую блондинку в костюме сексапильной медсестры, из которого практически вываливалась пышная грудь, и ткнул в бок Фелицию:

– А у тебя в гардеробе что-нибудь такое имеется?

– Ага. Но скорее в стиле Кейти Бейтс!

– О-о-о, звучит соблазнительно!

– Так и задумано, – подмигнула напарница, и Страйкер с облегчением рассмеялся.

В конце галереи толпа поредела, и Страйкер немного расслабился. На очередной площади Фелиция оставила Страйкера в одиночестве, а сама пошла искать нужную аудиторию. Необходимо было срочно переговорить с Грейс Лэм, которая сегодня выступала с докладом на конференции, посвященной международной организованной преступности.