***

– Мы едем в пустыню, наставник?
– покачиваясь в седле, огляделся Рошан.

– А что, это что-то другое напоминает?
– тут же откликнулся Карим.

Наставник молчал. Ему споры царевичей были не в новинку. Разные, как Аллат и Вадд, шехзаде любили поспорить - особенно Карим, мечтающий стать великим воином и подчинить себе весь мир. Мягкий, утончённый Рошан любил проводить время за свитками в медресе, но если Карим уж очень надоедал, мог с успехом ответить брату и на плацу. Пока что только деревянным мечом, но их наставники по оружию уже с тоской подумывали о будущих грандиозных драках и увечьях.

– А зачем мы сюда едем?
– не унимался Карим, уже пустивший бедного коня и погарцевать, и поскакать рысью вокруг Рошана с наставником.
– Мы найдём здесь джинов, да?
– хихикнул шехзаде.
– Или пещеру чудес?

Наставник молча направил коня к камням на верху бархана. Точно клыки, они поблёскивали в лунном свете среди песка. Но в остальном были ничем не примечательны.

Шехзаде с удивлением смотрели, как наставник, спешившись, опустился у одного из “клыков” на колени. Провёл ладонью по камню, очищая от песка, и жестом поманил царевичей.

– Прочитайте.

– Что? Он же пустой, - разочарованно пробубнил Карим.

Наставник усмехнулся и отошёл - так, чтобы его тень не падала на камень.

– Ой, тут какая-то вязь, - ошеломлённо выдохнул Карим, отталкивая брата и приглядываясь.

– Это высокий алатийский, - кивнул наставник.
– И хоть один из вас должен суметь его прочитать.

Пристыженный Карим отодвинулся, позволив Рошану наклониться пониже, вглядеться в странные крючочки и палочки.

Наставник терпеливо ждал, отойдя подальше. И довольно улыбнулся, когда Рошан, выпрямившись, произнёс несколько слов на алатийском, и земля под ногами задрожала в ответ.

– Что это?!
– хором выдохнули шехзаде, отшатываясь от чёрного провала и ведущих вникуда мраморных ступенек.

– Пещера чудес, - улыбнулся наставник.
– Кто-то из вас, кажется, жаждал исполнения желаний? Там вы найдёте богатства и волшебство, какое вам и не снилось.

Мальчишки переглянулись. Карим - всё ещё недоверчиво, но предвкушающе. Рошан - радостно и наивно.

Взявшись за руки, царевичи дружно шагнули на первую ступеньку. Тут же где-то в темноте приглашающе зажглась искорка факела.

– Карим!
– позвал наставник, останавливая.
– Напомни основное правило общения с джинами.

– Ничего не брать, - отозвался шехзаде, оглядываясь.
– А если очень хочется?

– Здесь живёт грозный могущественный ифрит, - серьёзно сообщил наставник.
– Это его пещера. И его богатства. Он не любит воров.

Шехзаде опять переглянулись. Кивнули.

– Мы поняли, наставник.

И вместе шагнули на вторую ступеньку.

Сине-зелёный змей, шипя, поднял плоскую голову, глядя им вслед чёрными жемчужинами глаз. И улыбнулся, покачиваясь.

Земля снова задрожала, закрывая пещеру, отрезая шехзаде путь наружу.

– Им будет вес-с-с-село, этим ибни, - просвистел змей, обвиваясь вокруг сапога наставника.
– И нам будет вес-с-с-село. С-с-с-спас-с-с-сибо. Но ты не рас-с-с-с-казал им нич-ш-ш-шего… с-с-с-сам. Они не з-с-с-с-снают, как с-с-с-себя вес-с-с-сти… с-с-с-с нами.

– Узнают, - улыбнулся наставник, наклоняясь и подставляя змею руку.
– Этому уроку они должны сами научиться.

Змей свистяще рассмеялся, переползая на рукав.

– Не боишьс-с-с-ся з-с-с-са них, ибни?

– Нет, - наставник отвернулся и стал спускаться со склона к оставленным внизу коням.

– Немногие с-с-с-смертные доверяют… доверяли нам, - прошипел змей.
– И мы обычно не верим с-с-с-смертным.

– Доверие должно быть взаимным, - пожал плечами наставник.

Присвистнув, змей обвился вокруг его шеи и положил голову на плечо.

– Ты с-с-с-стал мудрее, ибни. А с-с-с-стал ли счастливее?

Наставник с улыбкой глянул на блещущее звёздами небо.

– Конечно.

– Лжёш-ш-ш-шь.

На этот раз Амин промолчал.

***

Довольные, засыпающие на ходу шехзаде ввалились в дом наставника под утро.

– Я ему доказал! Я ему всё доказал, - воинственно размахивая новенькой саблей, вопил чумазый Карим. Одежда на нём ещё кое-где тлела.

Рошан молча прижимал к себе тяжёлый потёртый ковёр. И в обнимку с ним же и уснул, свалившись прямо на пороге.

– Гувейда, помоги перенести их в спальню, - попросил Амин, с трудом сдерживая улыбку.