Начиная с 1916 года, личность Зорге претерпела первые революционные изменения. Как выразился он сам, «я погрузился в сильнейшее смятение души». В течение последующих двух лет он обдумал и подверг сомнению едва ли не каждую минуту своей предыдущей жизни. Отныне и впредь вся жизнь его будет идти под покровом тайны и противоречий.

В кенигсбергском госпитале Зорге оказался в теплых и дружеских отношениях с одной из медсестер, молодой девушкой-еврейкой, отец которой был активным марксистом-интеллектуалом со связями в Германской социал-демократической партии. Этот эпизод можно считать началом процесса политического самообразования, проходившего в атмосфере, отмеченной печатью физического страдания и знаком войны. Рихарду исполнился лишь двадцать один год.

Зорге принялся изучать, лихорадочно и бессистемно, классиков социализма и коммунизма, как немецких, так и русских [3] .

Несмотря на русское происхождение своей матери, Зорге в то время не знал ее родного языка, и работы русских марксистов и оппонентов марксизма читал в немецком переводе. Он также самостоятельно изучал и труды древнегреческих философов, и Гегеля, «предшественника марксизма».

В октябре 1916 года Зорге записался в студенты экономического факультета Берлинского университета и стал жить дома. В течение этого периода на лекциях и в общении в друзьями-студентами он познакомился со многими политическими течениями, а затем тайно вступил в левую социалистическую организацию, действовавшую в университете. «Я решил не только изучать, но также и принять участие в организованном революционном движении». В январе 1918 года Зорге был официально освобожден от прохождения дальнейшей службы в армии и перевелся в университет города Киля.

Именно там наиболее ярко проявилась интеллектуальная любознательность Зорге и окрепли его революционные воззрения. Первым человеком, оказавшим заметное влияние на молодого студента — ему было тогда двадцать три года, — был профессор Кильского университета д-р Курт Герлах, выходец из весьма обеспеченной семьи, приобретший стойкие левые взгляды во время нескольких лет обучения в Англии, где он попал под влияние фабианцев. Герлах был вдохновенным учителем, увлеченным и неутомимым исследователем политических проблем. В его доме в Киле часто собирались студенты и горячо обсуждали социалистическую или коммунистическую доктрины в апокалиптической атмосфере грядущего неминуемого поражения имперской Германии. Могущественная партийная машина германской социал-демократии, чье официальное руководство — за некоторым исключением — поддерживало войну, уже лишилось многих членов из числа молодого поколения. Разочарованная молодежь повернулась в сторону экстремистской и антивоенной политической оппозиции, которая в апреле 1917 года основала отдельную партию под названием Независимая социал-демократическая партия Германии. Именно в эту организацию и вступил Зорге, вероятно, еще до своего приезда в Киль. С местной организацией этой партии он был связан в первые месяцы 1918 года. Похоже, именно он основал студенческую секцию этой партии, «состоящую из двух или трех студентов, и сам стал во главе ее. Он также выступал в качестве «руководителя учебной группы в том округе, где жил», читая лекции по истории рабочего движения и вербуя новых членов партии. А после мятежа на германском флоте и восстания рабочих в Киле в октябре 1918 года Зорге стал читать «тайные лекции по социализму для моряков и портовых рабочих, а также докеров. Одну из этих лекций я могу вспомнить даже сегодня. За мной зашли рано утром, тайно провели в какое-то неизвестное мне место, которое оказалось подземными подпольными казармами моряков, и там попросили провести тайный митинг за закрытыми дверями».

Вслед за разгромом германских армий на Западном фронте и отречением кайзера, после событий в Киле по всей северной Германии прокатились спонтанные революционные выступления, особенно мощные в Берлине, где группы крайне левых пытались вырвать власть из рук официального социал-демократического правительства, занятого борьбой с западными союзниками.

Зорге описывает, как «с двумя товарищами я отправился в Берлин на официальную партийную работу в штаб-квартире партии… Но когда мы добрались до Берлина, уже поздно было предпринимать что-либо… Нас заставили остаться на вокзале и обыскали на предмет оружия, но, к счастью, мое оружие не нашли. Любой, имевший при себе оружие и отказавшийся отдать его, подлежал расстрелу. Просидев несколько дней на вокзале, мы с товарищами вернулись обратно в Киль. Вряд ли эту поездку можно назвать триумфальной».

Вскоре после этого он вступает в недавно созданную Германскую коммунистическую партию.

В начале 1919 года Зорге переезжает из Киля в Гамбург, чтобы закончить работу на соискание докторской степени по политическим наукам, которую он успешно завершил в августе этого года с оценкой «summa cum laude» [4] .

Весной 1919 года профессор Герлах переехал из Киля в Аахен, где он возглавил кафедру экономики в Технологическом институте, и пригласил Зорге стать его ассистентом. В Гамбурге Зорге, работая над своей докторской диссертацией, почти сразу окунулся в нелегальную деятельность. Но Аахен находился в сердце Рейнланда и был стратегически важным пунктом в революционной борьбе за власть в Германии. Однако, прежде чем принять предложение Герлаха, Зорге по приказанию своего начальства явился в Берлин — в Центральный Комитет коммунистической партии, где сначала доложил об обстановке в Гамбурге и о своей работе там, а затем получил инструкции на «выполнение различных политических поручений для партии в Аахенском регионе». Его должность помощника Герлаха являлась хорошей «крышей» для нелегальной работы, и он занялся организацией местной кадровой службы регионального руководства коммунистической партии. Его преподавательская деятельность в Технологическом институте не отнимала много времени, и Зорге с увлечением отдался созданию молодежных групп по изучению марксистской литературы и формированию будущей политической элиты в регионе. Вся партийная работа после 1919 года велась в подпольных условиях, но в атмосфере лихорадочного самопожертвования, и с этих пор подобная деятельность приносит Зорге вое возрастающее интеллектуальное и эмоциональное удовлетворение. Он обнаружил в себе талант учителя, горячего и терпеливого одновременно, и молодежь внимательно слушала его толкования марксистских трудов как на тайных собраниях в доме Герлаха, так и повсюду в Аахенском регионе. Но он занимал свой пост не более двух семестров, и к марту 1920 года Зорге в институте уже не работал.

Его увольнение совпало с капповским путчем — попыткой милитаристских элементов германской армии захватить политическую власть в стране, успеху которой, однако, помешала всеобщая стачка, охватившая всю страну, и вооруженные столкновения в индустриальных районах, особенно в Руре. Со времени своего образования Германская коммунистическая партия тайно вербовала в свои ряды военные кадры, известные как М-аппарат, организуя их на региональной основе. Зорге с его опытом военной службы был идеальным кандидатом на такую работу, и более чем вероятно, что он был причастен к подобной деятельности. Частично это подтверждается как недавними советскими сообщениями о его участии в подавлении путча, так и его собственным молчанием на эту тему во время следствия, проводимого по его делу японцами [5] .

Спустя некоторое время после путча Зорге начал нелегальную работу в шахтерских округах Рура. В течение всех тех месяцев, что продолжались волнения в промышленных районах, Зорге, по крайней мере, однажды был членом шахтерского забастовочного комитета, в котором он ведал пропагандистской работой.

Согласно его признанию, большую часть 1920 года он провел в Гамбурге, занимаясь формированием партийных кадров и консультируя местную коммунистическую газету, а также выполняя «другие обычные обязанности» [6] .

Зорге также утверждал, что не ездил в Аахен до следующего года, но в прошении о присвоении ему докторской степени в Гамбургском университете, которую он получил 8 августа 1919 года, Зорге назвал себя ассистентом Технологического института в Аахене.

Начиная с 1919 года, Зорге все свое время посвящал нелегальной работе, и вполне вероятно, что его несколько туманный отчет о годах, проведенных в Германии, был предусмотрительно тщательно обдуман с тем, чтобы скрыть его истинную деятельность.