Винф, несмотря на мудрость и опыт, имел свои, почти детские причуды, и привязанность к такого рода мелочам была одной из них.

Мужчина с темной кожей выглядел задумчивым; бабки обменивались слухами и новостями, бережно собранными со всех закоулков Исинграсса. Слушая их, я невольно подумал, что они пролезли бы в любую щель, если бы на той стороне происходило что-нибудь, мало-мальски достойное их интереса.

— Моя меня совсем не уважает, — у этой бабки тряслась левая рука, которая опиралась на трость; в правой она держала корзинку, — шо скажешь, так у нее сразу такое лицо… поварешкой стукнула бы. И готовить не умеет. Как его угораздило на ней жениться?

— О, я тебя понимаю, — сочувственно покачала головой одна из собеседниц. — У меня невестка тоже такая была.

— И что с ней стало?

— Родила, — бабка пожала сутулыми плечами.

— Совсем совесть молодые потеряли.

— Не иначе конец света.

Они покивали в знак согласия.

— Я слышала, — сказала старая женщина, до того не вступавшая в разговор; один глаз у нее был затянут чуть желтоватой пленкой, — на прошлой неделе пел Анкем.

Повисла тишина, даже нищенка застыла, словно забыв, что опасно оставлять на виду свои руки в чужих карманах, по крайней мере, надолго.

— Плохо дело, — это был темнокожий мужчина. Акцента в его голосе не слышалось совсем. Должно быть, он вырос или очень долго жил в Исинграссе.

Его слова как будто что-то переключили во мне, и я увидел, как этих людей накрыла почти осязаемая волна страха. Больше всего боялась нищенка. Ее худые, исцарапанные коленки под изорванным одеянием дрожали. Старым женщинам был привычен страх смерти, и они больше беспокоились за близких. Мужчина что-то просчитывал про себя, но даже вокруг него я видел отвратительный сизо-серый шлейф тревоги.

Так, судя по всему, меня опять выкинуло. Я зажмурился, надеясь, что все пропадет, но этот фокус не прокатил даже в самый первый раз, тогда, в Степи.

Не просить же Винфа каждый раз, в конце концов. Я ударил себя по щеке. Получилось громко. Но не зря — мир стал прежним.

Головы повернулись в мою сторону. Судя по взглядам, ненормальный в этой очереди был найден, но я хотя бы разрядил обстановку.

— Чой-то он? — сказала бабка с клюкой, но, не дождавшись ответа, потеряла ко мне интерес.

Винф нахмурился.

— Где-то я слышал про этого Анкема, но не могу вспомнить, где и что именно, — шепотом сказал он, и добавил, — молодец, догадался… как самому.

— Старик наверняка что-то знает, — заметил я.

— Наверняка, — эхом отозвался ойгур, — наверняка…

Не знаю, может, у меня воображение разыгралось, но когда мы шли домой, прохожие выглядели напуганными. Они шли, почти бежали по своим делам, и старались не встречаться взглядами друг с другом. Розовый цвет, который здесь встречался почти во всех домах, вдруг показался мне каким-то нездоровым.

Чтобы попасть в кухню, куда мы сгружали продукты, надо было пройти дюжину коридоров с поворотами. Помню, в самый первый раз мы не смогли ее найти, до того дверь в нее оказалась незаметной.

— Анкем, Анкем, — бормотал Винф, ныряя в очередной коридор. — Что мне это напоминает?

Ответа ему, очевидно, не требовалось. Он часто так говорил, сам с собой.

— Анкем, Анк, анк… Лемт, у тебя есть крупные деньги? — внезапно спросил он.

Я протянул ему купюру с изображением птицы на фоне дворца. Некоторое время Винф недоумевающее рассматривал её.

— Хмм, — протянул он. — Даже если эта птичка — то, о чем я думаю, и даже если она споет… Что в том страшного?

— Лучше спросить у того, кто знает, — я открыл дверь и, наконец, оказался на кухне. Как и во всем доме, здесь не было окон, и впечатление она производила не самое радостное — комнаты, которая никогда не освещалась солнцем.

Оставив покупки на столе рядом с входом в погреб, мы поднялись в библиотеку. Здесь часто можно было найти хозяина этого дома, Старика.

И точно, он сидел в кресле. На его коленях лежал толстый том с пожелтевшими страницами. Я мог бы поклясться, что книга старше меня минимум в три раза.

Он явно слышал нас, когда мы вошли, но не оторвался от чтения, перелистывая страницы и нашептывая что-то про себя. Жестом он указал нам на соседние кресла, а сам продолжил читать.

Наконец, он захлопнул книгу и посмотрел на нас.

— Какой вопрос?

— Узнали кое-что интересное, — сказал ойгур, усаживаясь поудобнее.

Старик нахмурился, положил книгу на стол и сцепил пальцы в замок.

— Ну?

— Кто такой Анкем? — спросил Винф. — Говорят, он пел на прошлой неделе.