Когда вся их группа преодолела спуск и отошла подальше в лес на противоположной стороне железнодорожного пути, Виктор первым из всех скомандовал привал. Девчонки тут же без сил опустились в траву. Многие из школьниц оказались перепачканными в саже и при этом были бледными и испуганными, словно они самолично побывали в тех наполненных телами вагонах. Девушкам явно требовался отдых.

– Я благодарю Кристину, которая смогла преодолеть вполне естественные страх и брезгливость и нашла для нас безопасный путь через насыпь, просматриваемую сразу двумя охотниками, - громко, чтобы все девушки слышали, сказала Лиза.

– Кристина умница!
– согласился Виктор.
– Если бы не она, мы бы ещё много часов сидели на той стороне дороги, не зная, что делать дальше. А вообще я восхищён всеми вами, девчонки. Зрелище сгоревших вагонов было, мягко говоря, неприятным. Но вы все справились, я даже не ожидал.

– Если кого-то всё ещё мутит, могу предложить в лечебных целях выпить по маленькой рюмке водки, у нас есть с собой одна бутылка, - предложила Мила.

Желающие нашлись, почти половина девушек подняли руки. Среди них Виктор увидел и двух крайне религиозных девушек, которые его чурались и даже демонстративно не отвечали на задаваемые вопросы. Мужчина сильно подозревал, что именно они объявили его вчера посланником Сатаны и пожелали ему смерти. Но он ничего не сказал по поводу принимаемого ими алкоголя, хотя язык и чесался съязвить.

После небольшого привала отряд двинулся дальше. Идти к Большому озеру, как ранее планировали, не стали - оно оказалось гораздо западнее их маршрута. Вместо этого быстрым маршем двинулись через лес к следующей по плану контрольной точке - маленькой речке Лашутка и лесному озеру. От железной дороги, судя по карте, предстояло пройти двенадцать километров. Виктор очень надеялся, что уже к обеду они окажутся на месте.

Но реальность преподнесла неприятный сюрприз - впереди находился сильно заболоченный лес со множеством поваленных деревьев. Приходилось часто возвращаться и искать обходные пути. И хотя на карте всё выглядело лёгким и близким, в реальности идти было очень трудно. Их выбившаяся из сил группа уже несколько раз останавливалась на привал, трижды менялись несущие носилки девушки, а поля вокруг Богослово, которые Виктор надеялся увидеть ещё к полудню, всё никак не появлялись.

К трём часам дня они неожиданно вышли к окраине Жуковки - небольшого посёлка вдоль Красноармейского шоссе. Только тут Виктор смог сориентироваться и понял, что они слишком сильно отклонились на запад. Несколько упавшие духом, а также изрядно вымотавшиеся девушки предложили идти в Жуковку, чтобы опять не заблудиться. Но над посёлком как раз кружил чёрный треугольник, выискивая новые жертвы, а потому пришлось опять сворачивать в лес и идти на юго-восток. И тут самодельная карта не соврала. Уже через полчаса они вышли к маленькой чистой речке, текущей в густом лиственном лесу. Идя вдоль русла, Виктор вывел девушек к хорошо знакомым ему местам - вытянутому почти на два километра узкому озеру, один берег которого густо зарос лесом. Именно тут и решили остановиться на ночлег, поскольку сил продолжать путь не осталось ни у Виктора, ни у девушек.

***

Палатки поставили под кронами деревьев неподалёку от берега. Рядом имелся и хороший спуск в воду. И хотя дно, насколько помнил Виктор, тут было глинистым и вязким, но вода оказалась чистой и достаточно тёплой, что сразу же обнаружили подошедшие к ней девушки. Вода словно магнит манила всех усталых путников свежестью и возможностью смыть пот и усталость.

– Виктор, не мог бы ты, пока девушки будут ужин готовить, сходить вон в тот посёлок на ту сторону озера?
– предложила ему Лиза.
– Поищи что-нибудь от комаров. Они тут даже днём летают, а ночью они нас просто живьём сожрут!

– Магазин там только один, и тот продуктовый. Я это точно знаю, бывал там много раз, - ответил парень.
– Но если вам нужно, чтобы я на время ушёл, и вы могли спокойно искупаться, так и скажите.

– Ты очень догадлив, - улыбнулась Лиза.
– Постарайся просто исчезнуть на пару часов. За нас не волнуйся, мы будем осторожными. Главное, сам не рискуй понапрасну и следи за небом. Если тебе нужны напарницы для твоей разведки, могу выделить тебе одну или двух девушек из тех, которые сами захотят пойти.

Виктор даже засмеялся. Да кто из девушек окажется настолько ненормальной, что предпочтёт плестись по пыльной дороге на другой конец озера вместо того, чтобы смыть с себя в воде грязь и копоть? Но одна такая желающая нашлась, как ни удивительно. Добровольцем оказалась Кристина Добронравова. Однако тут уже Лиза повела себя странно и отказалась от своих собственных слов:

– Нет, Кристи, ты мне тут будешь нужна. Вместо тебя пойдёт Галя Громова.

Галя покорно вздохнула и поплелась следом за мужчиной по пыльной дороге. Они вдвоём прошли вдоль берега, пробрались по полуразрушенной старой дамбе и вошли в безжизненную на первый взгляд деревню. Места были Виктору хорошо знакомы, так как в Богослово переехал когда-то его бывший одноклассник. Они продолжали поддерживать приятельские отношения, и Виктор не раз гостил у своего старинного друга. Поэтому молодой человек целенаправленно двинулся к дому своего старого знакомого.

Деревня поражала тишиной - ни лая собак, ни мычания коров, ни обычной переклички петухов. Это выглядело странным и одновременно жутким. Пустыми улицами Виктор добрался до знакомой калитки и вошёл внутрь двора. Злобный пёс, обычно стороживший калитку, тоже отсутствовал. Мужчина поднялся на крыльцо и стал стучаться в запертую дверь. Он стучал минут пять, но ему так никто и не открыл. Зато со стороны соседнего двора послышались шаркающие старческие шаги, и над забором показалась голова очень древней старухи.