– Никуда я не пойду. Я не хочу выглядеть нищей оборванкой! – Марина вытерла слёзы. – Но ничего, эта мерзавка мне за всё ответит! Я с её бабки тройную цену за платье потребую! Пусть раскошелится, раз не сумела свою ненормальную внучку воспитать.

– Марина, я, конечно, понимаю, что ты очень разозлилась на Риту. Но она же нечаянно это сделала. Прости её.

– Простить?! Эту дрянь? Ну уж нет! А ты, вместо того чтобы догнать и отлупить её как следует, ещё и заступаешься за эту мерзавку!

– Марин, прекрати её оскорблять. Подумай сама, зачем Рите надо было тебе мстить? Я же обещал ей, что мы с ней останемся друзьями. Так что ей не за что было на тебя злиться.

– Ты что, слепой? Да не нужна ей уже твоя дружба! Неужели ты не видишь, что она влюблена в тебя как кошка?! Вот она и бесится, что ты её на меня променял.

– Марин, ты что! Она же ещё маленькая!

– Маленькая, да удаленькая! Предупреждала я тебя, что нечего с малышнёй возиться. И вот пожинаем плоды. Но всё, хватит. Больше я с этим мириться не буду. Теперь, милый, тебе придётся выбирать: или она, или я. Если хочешь быть со мной, тогда мы сейчас пойдём к её бабке, всё ей расскажем и потребуем расплатиться за испорченное платье. А ты ещё скажешь этой придурочной девке в лицо, что знать её больше не хочешь! Понятно?

– Никуда я не пойду, – сказал Женька твёрдо, – никаких денег я требовать не буду. И Рите гадости я говорить не стану!

– Ах так? Ну и катись тогда к своей малолетке! Иди вытирай ей и дальше сопли. И переспи с ней, чтобы она наконец успокоилась! – крикнула она в запале.

Женька молча встал и направился к двери.

– Женечка! – опомнилась Марина.

Но он, не оборачиваясь, открыл дверь и ушёл.

А Маргаритка рыдала дома на груди у бабушки.

– Он меня никогда не простит! Никогда! Он всю жизнь будет проклинать меня за то, что я его жену опозорила!

– О чём ты говоришь? Разве Женя женится? – удивилась Анна Брониславовна.

– Конечно. Он влюбился, ба. Он так её любит! Ты бы видела, как он нежно её задницу прикрывал! Хотела бы я оказаться на её месте!

– Рита! Что за вульгарщину ты городишь!

– Это не вульгарщина, а проза жизни. Я хотела Маринке отомстить и порвала её платье. Ты бы слышала, как она начала орать! Вот где вульгарщина! А Женька, вместо того чтобы заткнуть ей рот, нежно прикрывал её зад.

– Рита!

– Ну хорошо. Он нежно прикрыл её ноги и то, что выше ног в белых трусах торчало.

– Рита, как тебе не стыдно! Зачем ты это сделала?

– Ой, бабуля, мне нисколечко не стыдно! Мне просто очень грустно, что Женька больше не мой. Из нас двоих он выбрал её. Мне так грустно, ба, мне так плохо!

Рита опять заплакала. Анна Брониславовна гладила внучку по голове.

– Вот и пришла к тебе любовь! – печально улыбнулась Анна Брониславовна.

– Любовь?! – Рита подняла на неё заплаканные глаза. – Разве любовь такая?!

– И такая тоже бывает. Любовь разная. У кого-то любовь вспыхивает с первого взгляда, а у кого-то разгорается из-за ревности. Как у тебя.

– Бабуль, неужели та божья искорка, про которую ты говорила, может разгореться из-за ревности?

– Может.

– Так вот она какая, любовь! Эх, бабулечка, любить-то, оказывается, очень мучительно, очень больно!

Женька этим же вечером пришёл к Рите, но она заперлась в своей комнате и не захотела с ним разговаривать. Он ушёл. А через день Женька уехал. Так они и не попрощались. Он написал ей из Ленинграда два письма, но Рита их порвала не читая.

– Мне нужен Капитан только целиком! А объедки я не подбираю! – заявила она бабушке.

– Нельзя быть такой максималисткой. Человеку свойственно ошибаться. Может, Евгений ещё и не женится на той девушке. Кроме того, вы же были столько лет друзьями. Почему бы вам не продолжить дружбу?

– Нет, бабуль, после того, как я узнала, что такое любовь, дружить с Капитаном я больше не смогу. Слишком горько видеть, что он любит другую! А он её любит, ба, не сомневайся. И она его, если не дура, не упустит. Такими, как Капитан, не швыряются! Вот увидишь, они обязательно поженятся. Эх!

Женька, не получив ответа, больше не писал.

Прошло три года. Рите исполнилось пятнадцать лет. Из неуклюжей девочки она превратилась в хорошенькую девушку-подростка. Фигура её ещё не полностью сформировалась, но уже не выглядела такой нелепой. Тело стало пропорциональным, со всеми необходимыми изгибами, с тонкой талией и довольно пышной даже для её возраста грудью. Ноги уже никто больше не назовёт тонкими палками и ходулями, теперь их не стыдно было демонстрировать под короткой юбочкой. Да и лицо, обрамлённое вьющимися медными волосами, стало не просто хорошеньким, что свойственно всем молоденьким девушкам, оно стало по-настоящему красивым. Особенно выделялись на белой коже без единой, в отличие от матери, веснушки большие ярко-зелёные глаза. Даже взрослые мужчины, встретив Риту на улице, с восторгом оглядывались ей вслед. А женщины завистливо шипели: «У, глазища-то как у ведьмы!» Но Рита своей красоты особенно не замечала. Она продолжала носиться по улицам, играя с друзьями в салочки, прятки и «казаки-разбойники». В душе она оставалась ещё ребёнком.