Вернее, еще немного и был бы. Костистая старая рука выстрелила с соседней зашторенной полки и сцапала его за запястье. Люк задушенно пискнул, а за рукой последовал сияющий в лунном свете череп Юрайи Клака.

– А ну, давай назад моего мальчишку!

Люк попробовал вырваться, но старик держал его, будто железной клешней.

– Пусти меня, или я закричу! – проквакал Люк.

– Шшшш! Не стоит. Ты украл мою вещь. Давай ее обратно.

– Я ничего не крал!

– Я ведь и полицию могу позвать. Или ты хочешь, чтобы твой папенька отправился в тюрьму?

– Это ты отправишься в тюрьму, – запротестовал Люк. – За то, что держал его в плену!

– Я не держал его в плену! – возмутился мистер Клак, но хватку меж тем не ослабил.

– Да он же у вас за раба! Вы на нем деньги делаете!

– Я забочусь о нем!

– Он вам не принадлежит, – выдохнул Люк. – Нельзя владеть живым человеком.

– Он и не живой человек – он призрак. И он больше ста лет принадлежит моей семье!

– Он хочет на свободу!

– Это он тебе сам сказал? – Старик сел и вывесил с полки костлявые ноги.

– Ну да!

– Я бы не стал особенно верить словам призрака, сынок. Они много чего болтают. Поверь, если ты выпустишь его на свободу, результат тебе не понравится. Когда призраков выпускают, они подчас творят ужасные вещи.

Краем глаза Люк видел искаженное горем лицо маленького привидения.

– Видишь эти глаза, такие большие и печальные? – продолжал тем временем мистер Клак. – Не давай им себя задурить. Чего он на самом деле хочет, так это мести.

– Но не мне же! – крикнул Люк и дернул так сильно, что старый Клак свалился с полки на пол – зато выпустил руку! Как-то неудобно оставлять беспомощного старика на полу, успел подумать Люк… когда беспомощный старик шустро вскочил на ноги.

– А мальца ты все-таки отдай! – и он кинулся вслед за Люком.

Люк ринулся вдоль всего вагона к тамбуру. На окне оказалась мудреная защелка, на которую ушло несколько секунд. Наконец Люк совладал с ней и рывком распахнул ставень. Холодный ветер ворвался внутрь. Урна уже была на пути к свободе, когда лапа мистера Клака вцепилась в другую руку и оттащила Люка от окна. Банка упала на пол. От удара крышка приоткрылась, и толика серого пепла вытекла наружу. Мистер Клак ахнул и отпрянул, словно она могла его обжечь.

И краем глаза Люк увидал, что мальчик-призрак улыбается.

Он схватил урну и запустил ее в окно. На мгновение она сверкнула в лунном свете, уносясь к черной реке, и вот уже пропала с глаз долой.

Люк победоносно обернулся к Клаку… и увидал, что тот, кажется, плачет. Старик ничего не сказал, только закрыл лицо большой ладонью и побрел прочь.

Когда Люк вернулся в купе, отец сел у себя на полке, включил свет и выжидательно уставился на сына.

– Сам выдумывай себе истории, – буркнул Люк, забрался к себе на полку и отвернулся лицом к стене.

Заснуть удалось не сразу. Провалившись-таки в сон, Люк увидел черную реку, извивающуюся вдоль путей. Вода несла пепел вперед, через горы, через пологие излучины и бурлящие пеной ущелья – к далекому морю.

Капитан Кейн стоял на мостике своего великолепного боевого корабля «Колосс».

Центральный экран визуального наблюдения занимала уютно окутанная облаками голубая планетка. Пока что мир звался «Земля». На снятие защит понадобится минута, не больше. Дальше его будут звать просто «Колония 4729-Б».

Капитан Кейн пригладил и без того безупречную бородку цвета стали, смахнул воображаемую пылинку с рукава черного кителя и поправил орденские ленты за участие в предыдущих операциях, радугой раскинувшиеся поперек груди.

И кивнул команде – пусть начинают.

Десять младших офицеров вытянулись в струнку на своих постах. Экраны компьютеров озаряли их полные рвения молодые лица. На экранах имперский флот ждал приказа к вторжению, щетинясь готовыми к пуску ракетами.

Офицер регламента лейтенант Плаген многозначительно кашлянул.

Светлый лик капитана Кейна исказила гримаса. И вот так каждый раз! Он поднял руку, веля наводящим повременить.

Форма на лейтенанте Плагене была белая – белая с золотыми пуговицами, чтобы он всегда выделялся на фоне остальной команды. Каким образом ему каждый раз удается подкрасться к командиру незаметно – уму непостижимо!

– Да, лейтенант Плаген?

– Сэр, – Плаген отутюженно отдал честь, – правило № 039. Я совершенно уверен, вы собирались отдать соответствующий приказ.