И он поднял бровь (одну), прекрасно зная, что ничего такого капитан не собирался.

– Мой долг – напомнить капитану, что каждому миру, пригодному для завоевания Вечной Империей, предоставляется право на Испытание.

– Правило 039, – пробормотал капитан Кейн. – Как же, как же.

Империя простирала бразды свои на всю Галактику. Она правила четырьмястами колонизированными мирами – и намеревалась править до скончания времен. Благодаря своим правилам – всем тридцати трем тысячам четыремстам пятидесяти двум.

Про себя капитан думал, что большую часть этих правил можно преспокойно игнорировать, никто и не заметит.

За исключением, конечно, офицера регламента, обязанного сопровождать каждую миссию. Так гласило еще одно правило.

О да, этот замечает все.

Капитан Кейн медленно выдохнул и повернулся к офицеру разведки.

Предвидя его распоряжение, та склонилась над приборами, сканируя планету Земля.

– Засечено несколько военных баз, сэр, – сообщила она.

По физиономии лейтенанта Плагена расползлась надменная улыбка.

Ну, еще бы он не был счастлив, наш офицер регламента! Эти бессмысленные, жестокие испытания так милы его сердцу.

– Очень хорошо, – сказал Кейн офицеру разведки. – Выберите легкую цель. Я хочу покончить со всем побыстрее. Не надо, чтобы эти «земляне» страдали сверх необходимого.

– Уже фильтрую результаты, сэр, – кивнула она.

Правило 039 было древним, очень древним. Оно пришло из тех незапамятных времен, когда Империя еще не покорила звезды – и когда она уважала своих врагов. Честь и отвага тогда значили куда больше, чем возможность разбомбить планету с орбиты, просто нажав кнопку и не ввязываясь в настоящий бой.

О, тогда они действительно испытывали своих врагов.

Империя выставляла три отряда против равного количества солдат противника. Если противник побеждал все три раза, значит, он заслуживал уважения Империи. Тогда его называли «другом» и оставляли в покое.

Напрасная трата времени. С тех пор как Империя вышла в космос, никто еще не проходил Тест 039.

– Нашла подходящего кандидата, – сообщила разведка, отрываясь от мониторов. – Тренировочный лагерь для молодых воинов. В настоящий момент у них полевые учения, моделирующие реальную боевую ситуацию. На местном профессиональном жаргоне это называется «перемена».

– Звучит просто превосходно, – высказался офицер регламента Плаген. – Сообщите название подразделения для официального отчета.

– Начальная школа «Эвергрин», сэр.

– Тогда действуйте согласно установленной процедуре, – приказал капитан Кейн. – Посылайте отряд «Альфа».

– «Альфу», сэр?! – разведка даже несколько растерялась.

«Альфа» состояла из лучших солдат линкора. Они выигрывали все сражения, и не важно, какой ценой. А еще после них оставалось очень мало выживших на поле боя – или не оставалось вовсе.

– Отставить разговорчики, – скомандовал Кейн. – Выводите «Альфу». И побыстрее.

Джош и Тони сидели на скамейке запасных возле баскетбольной площадки во дворе начальной школы «Эвергрин». Стоял жаркий весенний день. Воздух был густ от запаха свежескошенной травы.

Оба упомянутых джентльмена отдали бы все на свете, чтобы носиться, потеть, кидаться мячом и вообще веселиться с остальными.

Нет. Вообще-то не так.

Оба упомянутых джентльмена прекрасно понимали, что в игру им лучше не лезть.

Но это не мешало им сожалеть, что они не могут носиться, потеть, кидаться мячом и вообще веселиться с остальными там, на баскетбольной площадке.

Увы, Джош и Тони были абсолютные лохи, или, если выражаться изящнее, люди глупые и неуклюжие.

Мимо пронеслось бодрое стадо одноклассников, оставив изгоев кашлять в облаках пыли.

В общем, баскетбол не был «их игрой». Как, впрочем, и футбол, и вышибалы. Ну и не очень-то надо. Зато Джош и Тони не знали себе равных в шахматах и настольных играх, где крошечные отряды солдатиков проводили операции и брали базы противника во всяких исторических сражениях. Никто во всей школе не мог побить их на этом поле.

По идее, когда это выяснилось, их должны были бы счесть крутыми… но вместо этого просто перестали звать в другие игры.

Особенно в спортивные. Нет, оно на самом деле и к лучшему. Те несколько раз, когда им все-таки случалось выйти на площадку, большую часть игрового времени они проводили мордой в пыли и уходили в синяках и ссадинах.

Вообще-то это довольно унизительно.

Как и торчать тут, на скамейке запасных. Каждый желающий мог убедиться, что это самые неспортивные ученики шестого класса, только таблички на шее не хватало.