В преддверии германского наступления летом 1942 года советское правительство считало главной задачей антигитлеровской коалиции открытие в Западной Европе второго фронта. Этот вопрос 22 мая 1942 года нарком иностранных дел В.М. Молотов обсуждал с премьер-министром Великобритании У. Черчиллем. Советский нарком так поставил эту далеко не новую проблему: «…Могут ли союзники Советского Союза, и в первую очередь Великобритания, оттянуть с нашего фронта летом и осенью 1942 года хотя бы 40 германских дивизий и связать их боями в Западной Европе. Если это будет сделано, тогда вопрос о разгроме Гитлера был бы решен в 1942 году, и, во всяком случае, этот разгром был бы тогда предрешен уже в текущем году».

А что же Черчилль?

Такую вероятность он исключил под тем предлогом, что у Великобритании и США якобы не будет необходимых вооруженных сил до конца 1942 года. Вопрос об открытии второго фронта в Западной Европе обсуждался и во время визита советского наркома в США. В отличие от Черчилля президент Ф. Рузвельт не скупился на обещания. Как отмечалось в коммюнике о визите Молотова в США, «при переговорах была достигнута полная договоренность в отношении неотложных задач создания второго фронта в Европе в 1942 г.». Вскоре эту договоренность поддержало и правительство Черчилля, обещавшее высадить во Франции шесть дивизий.

На деле все обстояло по-другому.

В самый тяжелый для советского народа период, когда шла Сталинградская битва, обещание союзников открыть во Франции второй фронт оказалось, мягко говоря, всего лишь дипломатическим маневром. Открытию второго фронта в Западной Европе они предпочли стратегию «периферийных действий», требовавшую меньше сил, зато обрекавшую Советский Союз на истощение сил в единоборстве с гитлеровской коалицией.

Правительства США и Великобритании на переговорах в Лондоне 20–25 июля 1942 года решили высадить свои войска в Северной Африке. И это в дни наступления врага в направлении Сталинграда и Кавказа! Хуже того: они решили приостановить поставки военных грузов по Северному морскому пути — главному пути поставок в СССР по ленд-лизу.

Никогда еще против Красной армии не действовало столько вражеских войск, сколько их было в ноябре 1942 года. На советско-германском фронте сражалось 266 дивизий, из них 193,5 — немецких, 18 — финских, 26 — румынских, 11,5 — итальянских, 14 — венгерских, 2 — словацкие и 1 — испанская. Их поддерживали крупные силы авиации и флота. Командование вермахта перебросило на советско-германский фронт 33 дивизии и 3 бригады, часть авиации и другие силы, действовавшие в Западной Европе и Африке. Враг надеялся, захватив Сталинград и Кавказ, создать условия для нового наступления на Москву.

В директиве № 21 по плану «Барбаросса», утвержденной Гитлером 18 декабря 1940 года, в разделе «Предполагаемые союзники и их задачи» содержались следующие положения, ограничивавшие круг вероятных союзников Германии в войне против СССР:

«…В войне против Советской России на флангах нашего фронта мы можем рассчитывать на активное участие Румынии и Финляндии.

Верховное главнокомандование вооруженных сил в соответствующее время согласует и установит, в какой форме вооруженные силы обеих стран при их вступлении в войну будут подчинены германскому командованию.

2. Задача Румынии будет заключаться в том, чтобы отборными войсками поддержать наступление южного фланга германских войск, хотя бы в начале операции, сковать противника там, где не будут действовать германские силы, и в остальном нести вспомогательную службу в тыловых районах.

3. Финляндия должна прикрывать сосредоточение и развертывание отдельной немецкой северной группы войск (части 21-й армии), следующей из Норвегии. Финская армия будет вести боевые действия совместно с этими войсками.

Кроме того, Финляндия будет ответственна за захват полуострова Ханко.

4. Следует считать возможным, что к началу операции шведские железные и шоссейные дороги будут предоставлены для использования немецкой группе войск, предназначенной для действий на Севере».

Эти установки были конкретизированы и расширены в «Директиве по стратегическому сосредоточению и развертыванию войск (план “Барбаросса”)» главного командования сухопутных войск (ОКХ) от 31 января 1941 года. В разделе «Сотрудничество с другими государствами» говорилось:

«Следует учитывать активное участие вооруженных сил Румынии и Финляндии на флангах фронта в войне против СССР

Характер совместных действий и порядок подчинения вооруженных сил этих государств немецкому командованию будут своевременно установлены.