– В смысле живности?
– уточнил Гил.
– Конечно, Тари. Гайсаки есть - дикие лошади, горные козлы с витыми рогами - эти, правда, только на склонах живут, вниз не спускаются. Из мелких - длинноухи, мыши, прыгунцы. Летом птиц много: тут ведь озёра есть, речушки - от ледников питаются. Ну и охотников хоть отбавляй - шакалы, белые волки. Бывает, мишки забредают - за рыбой да ягодой.

– Про северные-то горы откуда знаешь?
– ревниво спросил Дангор.

Гил рассмеялся.

– А у меня в Академии по мироведению "отлично" было. Учи уроки, Зарти - пригодится.

Наш парень изобразил в ответ презрительную гримаску: совет его нисколько не впечатлил.

– Судя по всему, мы в охотничих угодьях грифонов, - заметил ФиДель, бросив взгляд на небо.

– Кабы только грифонов, - добавил Дигги, оглядев нависающие над нами скалы.

У меня упало сердце. "Это коготь асарба, Снежной кошки. Раньше они водились в Стране Грифонов, у ледников". Кажется, слова Раша начинали приобретать вполне конкретный смысл. Я инстинктивно схватила сына за руку. За время путешествия он так к этому привык, что даже не сопротивлялся. Тем временем стадо приближалось. Уже было можно различить отдельных животных, похожих на огромных лохматых буйволов. Их тяжёлые головы венчали рога в руку толщиной, а густая красноватая шерсть спускалась почти до земли. Мощными копытами краснобыки разбивали ледяную корку и, фыркая, сдували снег, добираясь до кустиков прошлогодней травы. Пар от горячего дыхания инеем оседал на косматых рыжих мордах, делая их седыми. Голод заставил стадо подойти к скалам на опасное расстояние. Звери настороженно косились на нас, но агрессии не проявляли.

– Спокойно, мы для них слишком мелкие хищники, - сказал Гил.
– Идём медленно, не делая резких движений.

Гномы достали кан"чеки, встав во главе группы, эльфы отошли назад, прикрыв тыл - всё как в подземных коридорах. Но почему так колотится сердце? Мы почти миновали растянувшееся вдоль склона стадо, когда краснобыки как по команде подняли головы и уставились в нашу сторону. Я услышала тихий возглас и почти сразу лязг удлинившихся кан"чеков: из-за скалы прямо на нас вышел огромный зверь.

Первое, что я разглядела в облаке искрящейся белоснежной шерсти, были длинные изогнутые клыки. Мощные лапы и грудь, короткий хвост, в холке не менее полутора лантров. Асарб, Снежная кошка! Ветер был в нашу сторону, и зверь, привлечённый пасущимся стадом, не сразу нас заметил. Однако оценив обстановку, хищник тут же переключился на более лёгкую добычу. Короткая грива на плечах поднялась, он припал на передние лапы, изготовившись для прыжка.

– Этот наш!
– крикнул Данги.
– Ищите второго: мечезубы не охотятся в одиночку!

Я взглянула вверх как раз в тот момент, когда притаившаяся на карнизе кошка взвилась в воздух. Дрогнула земля: огромное стадо краснобыков рвануло прочь.

– Тара, вниз!

Мы с Зарти повалились на камни. ФиДель и Гил упали сверху, прикрывая нас от хищника, мощный порыв ветра сбил с ног и прижал к скале остальных. Когда я смогла наконец подняться на ноги, то увидела высоко в небе три тёмные точки и услышала такой долгожданный звенящий крик.

Грида сидела, обвив хвостом передние лапы. Она уже получила свою порцию ласки и теперь ревниво наблюдала, как я перебираю жёсткие перья Гриша. Грант кружил высоко над нами, изредка оглашая окрестности победным кличем. Это он, опытный охотник, перехватил в воздухе летящую на нас кошку. С котом расправился Гриш. Грифоны поступили с асарбами так, как тысячи лет до них поступали их предки: сбросили с высоты на скалы.

– Что, предупредить не мог?
– спросила я Гриша.

– Нельзя: мы не одни.

Ну да, Льдистые горы - родина Свободных грифонов. Где-то здесь, среди скал, лежит их Облачный Город - древняя покинутая столица. Не стоит привлекать к себе внимание, собираясь нарушить Запрет.

– Сможешь поднять двоих?

Гриш возмущённо встопорщил перья, недовольный моим сомнением. Наступал час прощания. Дигрим и Дангор были необычно молчаливы и как-то по-особому серьёзны. Я посмотрела на названых братьев и вдруг очень остро ощутила их суровую нежность и готовность защищать меня от целого мира.

– Ты вот что, сестрица, мальцов-то своих береги, - сказал Дигги.
– И сама поостерегись: эльфы, они ведь тоже не все одинаковы.

– А с вас, Остроухие, отдельный спрос будет - не рублен, чай, на сохранение отдаём, - сурово добавил Данги и пообещал:

– Путь в Эльдамаль не близкий, а всё ж не дольше жизни. Ежели чего, найдём и туда дорогу.

ФиДель понимающе кивнул и ответил:

– Породниться с Тангарами - честь для князей Л"лиоренталь. Остальное вы знаете.

Гномы по-очереди подержали руки эльфов в своих огромных ладонях, с двух сторон хлопнули Гила по плечу и чмокнули Элизарта в макушку - чай, племянник! Потом пришёл мой черёд, и я вдруг поняла, что если открою рот, то заплачу. Но Тангары и не собирались разговаривать. Они по-очереди степенно расцеловались со мной, подхватили мешки и не оглядываясь зашагали обратно к перевалу. Я смотрела им вслед и чувствовала на щеках горячие дорожки. Зарти заглянул мне в лицо и молча прижался, крепко обхватив руками.