Постепенно передо мной раскрывалась история "Торгового дома Хомолигена", одной из трёх десятков серьёзных коммерческих организаций в торговом городе Лимен на Холмах. Это семейное предприятие существовало чуть более двухсот лет, но по меркам этого мира всё ещё являлось молодым, не очень сильным и богатым, но уже хорошо зарекомендовавшим себя в торговых кругах. Так сказать небольшое надёжное предприятие, с определённым стилем ведения дел и своеобразными традициями. Оно имело стабильную нишу на рынке некоторых видов продовольствия и керамических изделий. За годы сформировался людской костяк торгового дома из детей и внуков первого хозяина, его работников и охранников. Постепенно все эти люди превратились практически в одну семью и допускали в свой круг посторонних только в исключительных случаях. Из поколения в поколение дом рос и богател, расширяя своё влияние и теперешнему Хомолигену, восьмому в плеяде глав дома, досталось хорошее наследство. Кстати имя пришло к купцу в момент его вступления в управление домом. Раньше его звали иначе, но теперь это уже не важно.

Новый Хомолиген принял бразды правления из рук своего отца десять лет назад. Он не был старшим сыном в семье, но совет дома из самых авторитетных его членов выбрал именно его после того, как стало понятно, что предыдущий глава стар, и ему уже тяжело управляться с делами дома. Отец вполне спокойно отдал власть сыну и ещё несколько лет помогал ему ценными советами. Постепенно новый глава дома приобрёл необходимый опыт. Всё шло хорошо, и вроде не было оснований для волнения, но три года назад затонула баржа с зерном. Случай хоть и весьма странный, так как судно было ещё крепким, шло под руководством опытного капитана по давно известному безопасному маршруту. Большого значения этому событию тогда не придали. Торговлю всегда сопровождают некоторые риски. Но это была только первая ласточка. После пропажи баржи неприятности посыпались как из рога изобилия. Затонувшие суда, разграбленные разбойниками караваны, пожары и прочие напасти чуть ли не каждый месяц потрясали благополучие дома, постепенно подрывая его и сводя на нет усилия поколений торговцев. В итоге торговый дом оказался глубоко в долгах, расплатиться с которыми не было никакой возможности.

Но самое страшное было не это. С началом материальных проблем пришла и более серьёзная беда. Необъяснимым образом стали погибать люди связанные с домом и члены их семей. Количество работников и охранников дома непрерывно уменьшалось из-за странных болезней, нелепых несчастных случаев и нападений разбойников и бандитов. То же было и с их семьями. Причём здесь было даже хуже, детей и подростков практически не осталось. Люди, когда то преданные дому разбегались, но и это их не спасало.

Хомолиген и всё его окружение отчаянно искали выход из ситуации, платили огромные деньги магам, привлекали к решению своих проблем любого, кто хоть как то пытался помочь, даже откровенных шарлатанов, но всё было бесполезно. Люди продолжали гибнуть, торговый дом умирал, и никто не мог помочь.

И вот месяц назад Хомолиген, с последним из своих пятерых сыновей и оставшимися в живых людьми, заложив остатки имущества и оставив пустые стены домов, собрал последний, как он теперь думает торговый караван и отправился к границе с орками. Но довести товар до цели уже не смог. Абсолютно надёжные и проверенные веками охладители, позволяющие доставить быстро портящиеся мясные продукты до клиента в сохранности, вдруг вышли из строя и почти весь товар был безнадёжно испорчен.

Это был конец всему. У купца и его людей едва хватило сил довести караван до ближайшего посёлка и по бросовым ценам распродать остатки товара. В подавленном состоянии компания людей поселилась в бедной таверне. Для них всё потеряло смысл и они стали ждать конца, уже ничего не предпринимая.

Однако на них обратил внимание один мутный постоялец той же таверны. Потихоньку он присоединился к компании купца и предложил сходить в Скальм, якобы он знает место, где есть россыпь маннов, но в одиночку не сможет их добыть, скорее погибнет, а вот группе бойцов такое дело вполне по силам. Отчаявшимся людям было всё равно. Хомолиген, считая, что хоть положение и безнадёжно, но не следует людям тупо сидеть, нужно бороться до конца, согласился на аферу.

Уже в первый день похода опытным людям стало ясно, что поход за маннами фикция и их ведут в ловушку. Но им было всё равно. Они пришли на место теперешней стоянки и стали готовиться к выходу в Скальм на следующий день, но ночью уговоривший их на это предприятие человек исчез и все поняли, что скоро будет нападение. Он подсыпал в отвар снотворное и думал, что все спят. Однако такие уловки торговцы знали давно и вовремя приняли антидот. Никто не хотел принять смерть во сне. В полночь появился давешний бандит с подельниками, но увидев этот сброд, Хомолиген и его люди не смогли сдержаться от омерзения и сами напали на разбойников. Ночной бой длился считанные минуты. Разбойники погибли все, а среди людей купца оказалось только двое раненых.

На следующий день торговцы похоронили тела. Ночной бой встряхнул компанию, а то, что при этом никто не погиб вселило призрак надежды. Поэтому Хомолиген решил пару дней отдохнуть и самостоятельно пойти в Скальм, понадеявшись на то, что этот безумный шаг переломит бесконечную череду неудач.

– И вот прошёл ещё один день. Мы сходили в Скальм, остались живы и благодаря твоим травам здоровы, даже вылечили раненых. И всё это благодаря тебе - закончил своё повествование купец.

Я осмотрелся и увидел семь пар грустных глаз глядящих на меня. От такого внимания стало неуютно. Определённо эти люди связывают со мной какие-то свои надежды. Но что я им могу дать? Да и нужно ли мне это? После рассказа Хомолигена любой здравомыслящий человек захочет подальше находиться от такой компании, а уж связывать с ними какие либо планы, как думалось ранее. Боже упаси. Хотя пару моментов в рассказе мне показались подозрительно последовательными. В голове мелькнула тень догадки, и я решился задать купцу пару уточняющих вопросов.

– Скажите уважаемый, через какое время погиб от несчастного случая первый человек после того как затонула баржа?

– Я уже и не вспомню - с сомнением произнёс Хомолиген, но один из его спутников, дородный крупный мужчина с большим животом и совершенно седой шевелюрой, произнёс.

– Через десять дней. Это был мой отец, поэтому я хорошо это помню.

– Понятно. А напасти как они чередовались?
– вновь спросил я, но встретил непонимание того, что мне нужно и попытался уточнить - Я имею в виду следующее. Например, затопление баржи или пожар это стихия, нашествие крыс или других паразитов это природа, нападение разбойников это человек. Как это чередовалось?