Назвать своего имени, увы, я не могу. Но поверьте — все написанное выше чистая правда. Надеюсь на Вашу милость, сочувствие и содействие.

Ваш преданный слуга.

От слащавого высокопарного стиля эльфа самого подташнивало, но от иного общения король давно отвык. Прочитав письмо несколько раз, Далан спрятал его в конверт и залил талым сургучом. Печати у солдата не было, поэтому он просто придавил вязкую горячую массу большим пальцем.

Не дожидаясь, пока сургуч остынет, Далан добрался до ближайшего почтового ящика и засунул в прорезь конверт.

Возвращаясь домой и проходя мимо лавки пекаря, солдат услышал подозрительный шум и крики. Должность его, конечно, вмешиваться не обязывала — тайпол это скорее шестерка у главаря, которая выполняет самую сложную и грязную работу. А вовсе не полицейский — слуга закона и блюститель порядка.

Но Далан все же зашел в лавочку — решил проверить, как дела у той замечательной пухленькой девушки, что бог весть когда продала эльфу батон.

Дела обстояли плохо. Трое стражников в алых плащах и кольчугах устроили в магазине форменный погром. Загнав пекаря с дочкой в угол, они били витрины и складывали мучное в большие мешки. Все налетчики отличались чрезмерным весом — у всех толстые щеки были измазаны кремом и крошками. Очевидно, перед тем как украсть про запас, они сожрали столько, сколько вместили их жирные животы.

Одной свинье хлеба оказалось мало, и она начала тянуть копытца к девушке-продавщице. Пекарь попытался защитить ее, но получил кулаком в челюсть и откинулся на спину. Бедняжка завизжала, но крики только раззадоривали толстяка.

— Господа! — довольно громко произнес Далан. Стражники замерли и обернулись. Судя по изменившимся мордам, они явно не ожидали увидеть тайпола.

— Чего тебе? — буркнул свин с самым увесистым мешком. — Мы заплатили шерифу в начале недели, так что отвали.

— Господа, — уже тише повторил солдат. — Давайте не будем ссориться. Положите награбленное и выметайтесь.

— Ты нам не угрожай, понял? Не то Роган с тебя шкуру спустит! Ишь умный нашелся — звезду нацепил и думает, что царь и бог.

Далан вынул меч и нахмурился. Свиньи вмиг уразумели, что дешевыми понтами тайпола не взять. Назревала драка, совершенно невыгодная для обоих сторон. И тогда главарь толстозадых решил пойти на компромисс:

— Я слышал, что эльфы могут отбить стрелу налету. Давай поспорим: собьешь стрелу — мы все вернем. А не собьешь… Стало быть, и претензий уже предъявить не сможешь.

Хрюши злорадно захихикали. Думали, что тут-то эльф отступится, забоится. Но Далан молча кивнул и пригласил стрелка выйти на улицу.

— С десяти шагов, — сказал солдат, опустив кончик рапиры на пыльные камни мостовой.

Налетчики переглянулись. Один из них снял с плеча арбалет, попыхтел, покряхтел, взводя механизм, и отсчитал положенное расстояние.

— Ты это… уверен? — боязливо спросил старший. За убийство тайпола их тоже по головкам не погладят.

— Уверен. Стреляй как будешь готов.

Арбалетчик весь покрылся испариной и посмотрел на главаря. Тот пожал плечами, затем махнул рукой. Если что — свидетелей достаточно, спор подтвердится и наказания удастся избежать. Может быть…

Дрожащими руками стражник поднял оружие и опер приклад на плечо. Далан сощурился. На самом деле, трюк со сбиваемой стрелой зависел не только от ловкости и реакции, но и умения наблюдать за противником. Как только пухлый палец дернулся, давя на спусковую скобу, эльф сразу же начал движение руки. Болт коротко свистнул, ударился об подставленный клинок и отлетел в сторону.

Стрелок шумно выдохнул и утер пот со лба.

— Ну даешь…

— Теперь разложите все по полочкам, извинитесь перед хозяевами и оплатите ущерб, — холодно проговорил Далан.

Стражники переглянулись и полезли за кошельками.

Солдат развернулся и зашагал восвояси, как вдруг сзади его окликнул знакомый голос:

— Господин эльф! Подождите!

Пухленькая красавица перебежала через улицу и протянула тайполу вкусно пахнущий сдобой мешочек.

— Это от нас с папой. Спасибо вам большое.

Далан кивнул и взял подарок.

— Я живу неподалеку — маленький белый домик с красной крышей. Хотя…, - солдат огляделся и недовольно поморщился, — тут почти все такие. Вы сейчас сильно заняты?