Ма­лень­кая яще­рица ос­то­рож­но вы­суну­ла го­лову из пес­ка, но тут же юр­кну­ла об­ратно, ког­да ря­дом с ней упа­ла тя­жёлая лат­ная пер­чатка, при­зем­лившись ря­дом с по­золо­чен­ным круг­лым шле­мом.

– Прок­ля­тая пус­ты­ня!
– вы­ругал­ся сто­ящий на вер­ши­не бар­ха­на ши­рокоп­ле­чий во­ин в се­реб­ристых дос­пе­хах.
– Пол­за­ем тут, слов­но пес­ча­ные скор­пи­оны, ищем ка­ких-то мер­тве­цов, вмес­то то­го что­бы си­деть в трак­ти­ре и щу­пать слу­жанок за зад­ни­цы!

За­метив, что из пес­ка вновь по­каза­лась го­лова яще­рицы, он сор­вал с ру­ки вто­рую пер­чатку и с си­лой за­пус­тил её вслед за пер­вой, но опять про­мазал, что выз­ва­ло оче­ред­ной по­ток бра­ни. Так как боль­ше ки­дать­ся в наг­лую реп­ти­лию бы­ло не­чем, он, не прек­ра­щая ру­гать­ся, с ос­терве­нени­ем при­нял­ся от­ря­хивать бо­роду от мел­ко­го жёл­то­го пес­ка.

– Те­бе не уго­дишь, Сед­рик, - проз­ву­чал ря­дом хрип­лый го­лос.
– Бо­лота -- пло­хо, пус­ты­ня -- то­же пло­хо.

Не­пода­лёку сто­ял ещё один за­кован­ный в дос­пе­хи во­ин и, прик­ры­вая гла­за ру­кой, вни­матель­но вгля­дывал­ся вдаль.

– Ты ведь не толь­ко па­ладин Эй­нха­зад [1] , - по­казал он паль­цем на лик прек­расной жен­щи­ны, выг­ра­виро­ван­ный на ки­расе Сед­ри­ка.
– Но и гла­ва ор­де­на. А гла­ва ор­де­на дол­жен по­давать при­мер ос­таль­ным. К то­му же я те­бе го­ворил: поб­рей­ся. Но ты не слу­ша­ешь. Те­бе бо­рода важ­ней. Вот и выт­ря­хивай те­перь пе­сок.

Та­кого лорд Сед­рик стер­петь не мог. Ак­ку­рат­но подс­три­жен­ная, на­мазан­ная аро­мати­чес­ки­ми мас­ла­ми, бо­рода бы­ла пред­ме­том его гор­дости. Толь­ко он соб­рался как сле­ду­ет вы­ругать­ся, как Эрик, так зва­ли вто­рого во­ина, под­нял ру­ку, прив­ле­кая вни­мание.

– Один из раз­ведчи­ков воз­вра­ща­ет­ся.

Сед­рик быс­тро по­дошёл к то­вари­щу и то­же стал вгля­дывать­ся в го­ризонт.

– Один? А ос­таль­ные то ку­да по­дева­лись?

– Не знаю, но нуж­но вы­яс­нить... Что-то слу­чилось! Быс­трей!
– сне­да­емый не­понят­ной тре­вогой, Эрик бро­сил­ся к ло­шадям.

Спус­тившись с греб­ня бар­ха­на, он зап­рыгнул в сед­ло и пог­нал ко­ня навс­тре­чу раз­ведчи­ку. У не­го из­на­чаль­но бы­ли не­хоро­шие пред­чувс­твия, ещё ког­да толь­ко за­тевал­ся этот по­ход. И сей­час, су­дя по все­му, они на­чина­ли сбы­вать­ся.

С каж­дой се­кун­дой бес­по­кой­ство, гло­жущее Эри­ка из­нутри, ста­нови­лось всё силь­ней. Подъ­ехав бли­же, он по­нял, что де­ла об­сто­ят нам­но­го ху­же, чем ка­залось. И ло­шадь, и всад­ник бы­ли тя­жело ра­нены. Бед­ное жи­вот­ное, спо­тыка­ясь, из пос­ледних сил нес­ло на сво­ей спи­не ок­ро­вав­ленно­го че­лове­ка.

Под­ска­кав вплот­ную к ра­нено­му, Эрик спрыг­нул на пе­сок и под­хва­тил на ру­ки уже на­чинав­ше­го сос­каль­зы­вать с сед­ла во­ина. Бе­реж­но опус­тив его на пе­сок, он сор­вал со сво­его сед­ла мех с во­дой и под­нёс его к пот­рескав­шимся гу­бам ра­нено­го.

– Пей.

Раз­ведчик с тру­дом раз­ле­пил гу­бы и сде­лал нес­коль­ко ма­лень­ких глот­ков. Пос­ле че­го под­нял го­лову и об­ре­чён­но пос­мотрел на па­лади­на.

– Гос­по­дин Эрик... Идут...

– Сколь­ко их? Как да­леко от­сю­да?

– Уже ря­дом... Ты­сячи... Все мер­тве­цы этих зе­мель...
– еле слыш­но про­из­нёс ра­неный.

– Смо­жешь пить сам?
– Эрик пе­редал мех с во­дой раз­ведчи­ку. Под­нявшись с ко­лен, он прик­рыл гла­за от уси­лива­юще­гося вет­ра и при­нял­ся всмат­ри­вать­ся вдаль.

Че­рез па­ру мгно­вений по­дос­пел Сед­рик.

– Что там?!
– прок­ри­чал он, ста­ра­ясь пе­реси­лить за­выва­ния вет­ра. Но, не дож­давшись от­ве­та, спрыг­нул с ло­шади и под­бе­жал к ра­нено­му.

Тот ле­жал на спи­не с зас­тывшей на ли­це гри­масой бо­ли. Из ле­жаще­го ря­дом с его ру­кой ме­ха, тон­кой струй­кой, вы­тека­ла во­да.

– Прок­лятье, - Сед­рик зак­рыл мёр­тво­му во­ину гла­за и, опус­тившись на од­но ко­лено, про­шеп­тал ко­рот­кую мо­лит­ву. За­кон­чив, он под­нялся и по­дошёл к Эри­ку.
– Нуж­но уби­рать­ся от­сю­да! Ско­ро нач­нётся пес­ча­ная бу­ря!

Но тот его не слы­шал. Зас­тыв не­мой ста­ту­ей, Эрик смот­рел впе­рёд.