Они не стали поворачиваться, чтобы посмотреть, приближается ли армия. Звук стучащих копыт и хруст веток очень четко разносился в воздухе.

Беатии хотелось только одного, взглянуть на север, чтобы убедиться, что ее люди спрятались, но она не решилась этого делать. Она слышала, как справа, тяжело дыша, сохраняя темп, бежит Аскутус. Его броня была тяжелее, а хитин за время бездействия стал очень хрупким и потерял гибкость.

Каменистый берег хребта все еще был от них в целой вечности пути, когда Беатия упала и услышала свист стрел. Большинство воткнулось в лед у их ног с резким трескающимся звуком, но несколько стрел все-таки нашли цель, отрикошетив от их спин. Она молча произнесла благодарственную молитву неизвестному, теперь уже наверняка мертвому кузнецу, который создал эти доспехи. Они продолжили бежать, поскольку за первым залпом почти сразу последовал второй, а потом и третий.

"Спасибо Стендарру, — выдохнул Аскутус. — Если бы в подвалах были только кожаные доспехи, нас бы уже нашпиговали стрелами. Если бы только они не были такими негнущимися".

Беатия почувствовала, как ее собственный доспех начал становиться все более жестким, колени и бедра встречали сопротивление при каждом шаге. С этим ничего нельзя было поделать: они приближались к берегу, но теперь они бежали намного медленнее. Она слышала стук копыт, значит, армия уже скакала по льду, приближаясь к ним. Всадники старались быть осторожнее на скользком льду и не гнали лошадей, но Беатия знала, что вскоре они доберутся до них.

Старый хитиновый доспех мог выдержать еще несколько стрел, но не удар копья, особенно если будут бить с лошади, несущейся галопом. Это было всего лишь вопросом времени.

К тому моменту, когда Аскутус и Беатия добрались до берега, их почти оглушил громоподобный стук копыт. Огромные острые камни, торчащие на берегу блокировали все подходы. У них под ногами трескался лед. Они не могли стоять на месте, не могли бежать вперед или назад. Преодолевая сопротивление собственных доспехов, они сделали еще пару шагов вперед и упали на камни.

Первое приземление на лед сопровождалось громким хрустом. Когда они поднялись для последнего прыжка, их окатило водой, такой холодной, что даже сквозь доспехи она обожгла их, как огонь. Правая рука Аскутуса вцепилась в глубокую трещину. Беатия схватилась обеими руками, но ее камень оказался обледеневшим и потому очень скользким. Прижавшись лицами к камням, они не могли повернуться, чтобы посмотреть на армию, которая преследовала их.

Но они слышали, как хрустит лед, и как кричат от ужаса солдаты. Потом какое-то время они слышали только завывание ветра и плеск воды. Мгновение спустя на склоне раздались шаги.

Четыре солдата пересекли бухту. Двое из них подняли Беатию с камня, еще двое занялись Аскутусом. Они прокляли все на свете, изнемогая под тяжестью доспехов, но в конце концов дотащили своего командира и ее лейтенанта до хребта Горвай.

"Клянусь Марой, они явно тяжеловаты для легких доспехов".

"Да, — устало улыбнулась Беатия, оглядываясь назад, на пустое ледяное поле, и на трещины, расходящиеся от двух параллельных тропинок — их следов. — Но иногда это бывает очень полезно".

Существуют ли ледяные эльфы? Я слыхал об этих необычных существах, но до недавнего времени все рассказы о них считал мифом. Однако сейчас я уверен, что столкнулся с одним из них.

Вместе с моим двоюродным братом Кнудеком я охотился на оленей к югу от форта Амол — без особого успеха, впрочем. Кнудек был решительно настроен добыть кого-нибудь покрупнее кролика и, разогревшись несколькими бутылочками мёда, умчался, размахивая луком и крича мне на бегу, что вернётся с тушей оленя ещё до заката солнца. Я решил разбить лагерь, предполагая, что кузен скоро устанет и вернётся.

Когда я приканчивал вторую бутылочку мёда, пошёл снег, и я забрался в нашу маленькую палатку. Спустя какое-то время из леса, совсем рядом, донёсся странный стук. Подумав, что это Кнудек, я крикнул. В ответ раздался жуткий рёв, от которого волосы у меня стали дыбом.

Я схватил лук, решив взглянуть опасности в глаза. Когда я выскочил, сильный порыв ветра поднял и закрутил снег в воздухе. Чуть запутавшись на выходе из палатки, я рванулся вперёд, угодив рукой в пламя костерка. Мой отчаянный вопль напугал и заставил замереть странное существо.

Это не был ледяной тролль — те намного крупнее. Существо издало несколько невнятных звуков, и я снова закричал, чтобы прогнать его. Хорошо разглядеть его я не мог из-за снега и слёз в глазах, вызванных болью от ожога. Существо издало ещё одну порцию бессмысленных звуков.

В отчаянии и страхе за свою жизнь неповреждённой второй рукой я схватил пригоршню горячих углей и метнул их в голову врага. От невероятной боли я закричал даже громче, чем мой противник, который принялся носиться кругами, а потом влетел в сугроб. Я остался на ногах, а он только пытался подняться. Он был бледнокожим и сгорбленным, он не пытался напасть на меня. А у меня так болели руки, я толком вздохнуть не мог.