— Да!!! — теперь кричал Грегор. — Тебе что нравится травить мне душу?

— Нет, Грегор, нет. Мне просто интересно… Неужели после всего, что я сделала… Неужели после всего, что я пережила, я не достойна жизни? Ты же знаешь: я не хотела публичности, не хотела внимания. Я хотела всего на всего получить новые документы. Обычные документы, какими владеют все мещане и уйти жить в какой-нибудь небольшой городок. И там жить! Заниматься любимым делом, возможно, когда-нибудь создать семью с хорошим парнем… Вот скажи не достойна?

— Достойна. — уверенно ответил Грегор. — Ты достойна куда большего…

— Но вместо этого посылаешь меня на смерть. За что? Чего тебе не хватало? Мирный договор, слава спасителя, любимая жена… Да, по этому договору ты терял свой титул, а княжество входило в Империю. Но за вами сохранялась широчайшая автономия! Да, фактически вы только название меняли! Ты сохранял деньги и влияние, положение. Только вместо князя становился губернатором. Тебе этого мало?!

— Нет. Мне достаточно, но Александра… Она и так уязвлена, что я был ниже её по положению, а если она потеряет ещё и титул княгини… Она не выдержит этого.

— Грегор, опомнись! Разве стоит какое-то гнилое честолюбие твоей жены человеческой жизни?

— Стоит, Нека. Помнишь, ты говорила, что я не смогу без неё. Что ж… Ты была права. Я не могу без неё и, поэтому сделаю всё для её счастья.

— Грегор… — прошептала Нека.

— Прости. Прости, если сможешь… — также шепотом ответил князь, а потом отвернулся и вышёл.

— Жестоко. — подумала Нека. — Слишком жестоко. Вот почему кого-то любят так, что готовы на всё? И ладно бы, если эта Александра была бы богиней или собранием все возможных совершенств… Так нет же. Ладно-ладно, сердцу не прикажешь, но почему… Почему я должна страдать? Почему меня так никто не любил? Почему я должна умирать? Почему? Когда только жить начала? Нет, мой дорогой друг, не выйдет. Обойдётесь вы и без титула. Не знаю как, но в Империю я не попаду. Не дождётесь.

Князь Грегор метался по кабинету, ранее принадлежавшему его тестю ныне покойному князю Альфреду. Мужчине хотелось что-то сломать. Жутко хотелось что-то сломать.

Почему всё так? Да, эпидемия была остановлена, но для выигрыша в войне этого не было достаточно. Горцы были обескровлены, а армия имперцев всё время росла. Казалось, это конец всему, но Нека решила задействовать свои исследования.

Грамотный выброс информации — и картина меняется: война приостановлена, а Империи, устав отбиваться, предлагает войти княжеству в свой состав на условиях, на какие грех жаловаться.

Вот только по программе ассимиляции Империя не принимала те титулы и ту знать, что была. Его Императорское Величество не считался с положением старой элиты своих новых земель и её иерархией, да он щедро наделял новыми званиями, но по своей значимости они были ниже, чем аналогичные звания в центральной части Империи.

И вот тут возник вопрос. Князь и княгиня хотели оставаться князем и княгиней и получать все почести, полагающие по званию, где бы они не находились. Но как этого добиться? Ответ прост — выслужиться. Как? Тут-то подсказал брат императора.

— Нет ли у вас какой-нибудь компрометирующей информации о де Мирте и его шайке? — прямо спросил принц при личном общении.

— Что? — опешил Грегор.

— Вы были нашим врагом. А враги знают нас лучше друзей, поэтому, наверняка, у вас есть какая-нибудь информация, чтобы задвинуть этого старика и его род куда-нибудь подальше на долгие годы…

— То есть…

— Да, он нынче не угоден, но, к сожалению, имеет слишком большое влияние, поэтому нужно что-то воистину потрясающее…

Мысли князя завертелись, но нужно было узнать всё:

— Предположим, просто предположим, что такая информация имела место быть, но что я и княжество получим от этого.

— Останетесь князем и княжеством. — Принц знал, чем зацепить. Всё же горцы слишком горды. Они просто не потерпят положения второго сорта не только у себя на родине, но и на остальных землях Империи. Идеальная наживка.

— Я подумаю.

— Подумайте. — усмехнулся его императорское высочество. — Но если информация есть, то должны быть неоспоримые доказательства.

И Грегор начал думать.

— Отдай им Неку! — шептала хитрость.

— Это предательство! — говорила совесть.

— Ты на свою жену посмотри. Она достойна быть королевой, императрицей, богиней, а из-за тебя и своего отца теряет и то, что принадлежит ей по праву рождения. Ты посмотри, как она убивается!

— Но Нека тоже много чего потеряла…

— Нека обречена. Ей, всё равно, а вам ещё жить. Ты хочешь видеть печаль и сожаление в прекрасных глазах Александры? Чтобы она постоянно думала, что потеряла, став твоей женой.