– Алексей?! – раздались вокруг удивленные возгласы. – Вот так гость!..

Убедить хозяев дома в том, что я спешу, не удалось. В течение пяти минут к ним на помощь подоспели соседи. Во двор быстро вытащили столы и накрыли их всякой снедью. Сбежать от такого приема было бы настоящим свинством, поэтому я остался. Люди-то ко мне со всею душой.

– Хорошо. Часа на два задержусь, а потом – извините. У меня важное дело к королю.

Когда торжество подходило к концу и многие из приглашенных уже мало что замечали дальше своего носа…

– Ты меня помнишь, красавчик? – За столом справа от меня присела та самая девушка, которую едва не разорвали два брата-близнеца.

– Помню. – У меня едва не вырвалось «красавица». – Как поживаешь, Вирлана?

– Плохо, – тяжело вздохнула моя несостоявшаяся невеста. – Ты в прошлый раз так неожиданно ушел…

– Ты сама этого захотела.

– Просто я от неожиданности сама не знала, чего хотела. Давай выпьем за встречу.

– Почему бы нет?

Я налил ей и себе по полрюмки красного напитка. Мы выпили, и Вирлана почти вплотную приблизила свое личико к моему.

– Может, попытаемся еще раз? – томно спросила она.

Вот тебе и раз. Видать, тот факт, что девица в раннем возрасте свалилась с дерева, не прошел даром. Теперь у нее извращенный вкус на мужиков?

– Нельзя, – как мне показалось, достаточно твердо ответил я.

– Почему? – Она не собиралась отступать.

– Дела государственной важности. Уже пора уходить, да и невеста у меня теперь другая.

– Ты ей уже сделал предложение? – нахмурила брови Вирлана.

– Пока нет, – зачем-то сознался я.

– А мне сделал. Значит, прав у меня больше. Согласен?

– Нет. – В мои планы не входило соглашаться с настырной девицей по какому-либо вопросу.

– Ну и ладно. – Она как-то легко пошла на попятную. – Тогда хотя бы проводи меня домой напоследок. Уж на это-то у тебя времени хватит?

– Пойдем, провожу. – Пойти на уступки все же пришлось. – Мне как раз по дороге.

Я поднялся, попрощался с хозяевами, взял сумку. Что у них за вино? И выпил-то всего ничего, а голова мгновенно пошла кругом и ноги стали ватными. Какой тут, к лешему, переход к столице – под стол бы не свалиться! Ничего, сейчас немного проветрюсь – и вперед. Мне еще всю ночь шагать.

Оставшихся сил хватило лишь на то, чтобы дойти до порога дома бывшей невесты. Потом в голове окончательно потемнело и…

Очнулся я в светлом помещении на большой кровати. Рядом безмятежно посапывала любительница лазить по деревьям. Ни на мне, ни на ней признаков одежды не наблюдалось.

И что теперь? Кто из нас ударился головой – я или она? Судя по тому, как девица умеет добиваться поставленных целей, полет с дерева пошел ей на пользу. А меня не учат даже собственные недавние ошибки. Хотя, с другой стороны, ничего особенного ведь не произошло. И произойти не могло. Может, у них тут принято изредка поваляться в постели нагишом с бесчувственным мужиком? Меня это ни к чему не обязывает. Как там у наших продвинутых тинэйджеров: «Постель – еще не повод для знакомства»? Пожалуй, пора и честь знать. Нельзя злоупотреблять гостеприимством.

Я тихо-тихо оделся и постарался незаметно покинуть дом.

– Муженек, куда это ты собрался с утра пораньше? Хочешь, чтобы я людей позвала? Сейчас закричу.

Так, похоже, на этот раз влип по-крупному.

– Как куда?! – почти искренне удивился я и продолжил в назидательном тоне: – Что должен сделать муж после первой ночи, чтобы в доме молодых царило счастье и достаток?

– Поцеловать свою любимую. – У девицы на все готов ответ.

– Целовать ее можно только после свадьбы.

– Свадьба у нас в полдень. – Вирлана времени зря не теряла.

– Вот тогда и поцелую. А сейчас я должен совершить один очень важный обряд. Или ты хочешь подпасть под страшное проклятие? – Чего только не придумаешь со страху. Для большей убедительности я указал на собственное лицо.

– Не хочу. – Девица по-настоящему испугалась. – А что за обряд?

– По нашему обычаю мужчина в первое утро совместной жизни должен три раза переплыть пруд или озеро. И чтобы при этом его никто не видел – иначе сглазят.

– А ты будешь в озере плавать голым? – неожиданно спросила новоиспеченная «жена».

Зачем ей понадобилось знать такие тонкости моего утреннего моциона, я гадать не стал, поэтому ответил осторожно:

– Как можно, дорогая! Все будет в рамках приличия.

– Тогда надень плащ – по утрам у нас холодно. Да и назад в сырых штанах идти не стоит, еще застудишь чего. – Вошла во вкус своей новой роли Вирлана. – Когда вернешься?

– Скоро. – Длинный яркий плащ синего цвета укрыл мои плечи. Незаметно для заботливой «жены» я спрятал под его широкими складками свою сумку.