– Это Орита. – Ричи предупредил вопрос и поднял голову вверх: смеркалось. – Через пять часов начнется ритуал. Мне следует быть с ней.

– Ты привязался к ней, - эти слова были сказаны совершенно другим тоном, не таким как всегда, не игривым или со смешинкой, - не сорви свадьбу.

Змей не ответил. Он уже был на верхней платформе, на площади у золотого императорского дворца.

– Одераричи! – Орита вскочила с кровати и утёрла с лица крупные бусины слёз. В её комнате всё ещё было очень светло, окна выглядывали на запад, где восходило и садилось солнце, описав эллипс от башни Хар-Терр-Крона до сердца горы Орана.

– Ты так будешь называть меня полным именем? – Улыбнулся тот, закрывая за собой тяжелую дверь из красного дерева. – Оно длинное.

Принцесса усмехнулась, опустив глаза и пытаясь скрыть, что она вот уже несколько часов беспрерывно ревела.

Сегодня ей исполнилось шестнадцать, и она уже была прекрасной девушкой, с копной светлых волос, заплетенных в толстую косу, огромными светло-голубыми глазами, пухлыми красивыми губами, нежной белой кожей и аккуратным носиком, какой смог бы воспроизвести не каждый умелый скульптор.

Она была прекрасна.

– Ты не выглядишь готовой к празднику.

– А как бы выглядел ты, если бы тебя заставили жениться на женщине, которую ты даже никогда не видел?

– Честно признаться, - Ричи продолжал стоять у двери, - я ещё не думал о продолжении рода.

– А надо бы, ты ведь последний из Одера.

– Ну, - змей переступил с ноги на ноги, - или первый. Зависит от точки зрения.

– Все равно, ты – единственный. Почему отец не захотел женить Орана на старшей сестре этого Фузу?

– Фузасу.

– Да какая разница! Буду звать его Фузу! Что за мерзкое имя! – Она упала на кровать и прикрыла лицо руками.

Ричи было подался вперёд, но остался стоять на месте.

– Ну что ты плачешь, может он тебе понравится. – Он старался сделать свой голос настолько мягким, насколько ласково может говорить змея.

– Ричи… - простонала сквозь слезы принцесса. – Я же не глупая. Может, брат с отцом так считают, но это не так! Я знаю какие слухи ходят вокруг этого отпрыска семьи Тоурен! Я знаю, что он обладает странной силой, которую даже ты понять не можешь.

Змей наконец нашел в себе силы сойти с места и подойти к кровати. Он опустился на одно колено перед Оритой и заглянул ей в лицо: не эта неизвестная сила жениха пугала её, а что-то другое.

– Что тебя беспокоит на самом деле? И не вздумай мне врать, - он погладил её по голове, - я всё услышу.

Она ещё сильнее прижала ладони к лицу и пробубнила:

– Я не смогу полюбить его.

– Это не важно. Истинный змей не должен испытывать столь сильное чувство.

– Но я – не истинный змей. – Слёзы начали течь сквозь плотно сжатые пальцы. – Я хочу чувствовать. И я чувствую. Я люблю. Я люблю тебя, Одераричи.

Он оцепенел.

– Я не хочу быть ни с кем другим, только с тобой!..

Она расправила руки и кинулась змею в объятия, крепко обхватив руками его спину. Ричи не без удовольствия принял её и запустил пальцы в её шелковые волосы.

– Это детская влюбленность. – Сказал он и знал, о чем говорил. Пусть и лишенный социального воспитания, он прожил много чужих жизней, прежде чем попал в башню Пятого Мастера. – Это нормально. Ты росла у меня на глазах, я всегда был рядом. И я буду рядом, обещаю, Орита. Всегда буду рядом с тобой.

Она уткнулась лбом в плечо змея и её руки побелели от того, как сильно она обнимала его.

– Я знаю, что такое детская влюбленность. – Сказала она, громко хлюпнув носом. – Это настигло меня в тот момент, когда ты лишил жизни Орина в день нашей встречи. Благоговение, восхищение, слепой и глупый восторг перед каждым твоим жестом и словом. Это прошло. Годы прошли, а ты ни разу не дал повода в тебе усомниться. Ты прекрасен, Одераричи. Я люблю тебя.

Она подняла голову, заглянула в медные кольца глаз змея и улыбнулась.

– И ты ко мне не равнодушен.

Он совсем растерялся и едва ли не испуганно выпучил глаза.

– Я… Ты мне как дочь, Орита, ты росла у меня на глазах.

– Пусть я и не слышащая, но я вижу, что ты обманываешь меня. Скажи правду.

Ричи крепко сцепил зубы, так что они заскрежетали.

Она не стала дожидаться ответа и поцеловала змея. Его губы были холодны и не шевельнулись, тело оказалось до предела напряжено: он сдерживался изо всех сил

– Я выйду замуж за этого отпрыска вазари. Рожу ему детей и этим положу начало новой династии. Обещаю тебе. Но у меня ещё есть время до церемонии. Я не хочу, чтобы моё становление элементалем совершил он. Я хочу, чтобы это сделал ты. У нас же есть время. Ричи…