Змей ничего не говорил, просто стоял, держа с трудом дышащую Ксардеру на вытянутой руке, и смотрел на неё своими двумя яркими медными глазами.

– И что дальше? – С трудом выжала из себя звуки маг. – У тебя нет силы, чтобы убить меня. – Нечто похожее на язвительную усмешку возникло на её лице. – Ты даже задушить меня не можешь. Что теперь?

Ричи не отвечал, выжидая.

«Чего он ждет?» - думала про себя женщина, - «зачем он здесь? Что такого сообщил ему Учитель, если после всего случившего он спустя столько времени решил меня изловить?» Она ни капли не сомневалась, что чтобы не происходило, в этом виновен Учитель.

Холод тела Ричи стал угасать, а его ладонь становиться теплой. Быть может, Ксардере это лишь показалось и в действительности это её тело так скоро адаптировалось, но у неё не было времени на решение этой загадки.

Вскинув руки, Ксардера собрала в ладонях искрящие от насыщенности частички энергии и ударила ими по плечам змея. Он тот час отпустил руку и отступил назад, дав магу упасть на землю. Раньше, чем он снова перешел в наступление, Ксардера бросила в него сферу мощного потока ветра, прижав Ричи к камню, преграждавшему путь назад.

Её сердце стало колотиться с ещё большей скоростью, сбилось дыхание, а грудь с рвущей болью опускалась вверх и вниз. Отползая назад, к камню, Ксардера дышала всё хуже и хуже, пока боль не пробралась в бока и под рёбра. Она не умела выравнивать дыхание и всегда считала это ненужным, её тело абсолютно не было приспособлено к физическому воздействию.

Действие заклинания, державшего змея подальше, вскоре прошло свой полный цикл и растворилось. Змей спокойно смотрел на мага и не подавал никаких признаков ослабленности, а ведь Ксардера ударила его очень мощным заклинанием противоположной ему стихии.

– Я убью тебя, - задыхаясь шипела маг, - убью, - в её синих глазах горела ярость, - ты всё равно ничего не можешь мне сделать! – Из её глотки вырвался хриплый крик.

Одераричи наклонил голову и продолжил смотреть на мага беспристрастным взглядом. С каждой пролетающей секундой, этот взгляд, безмерно спокойный и нечитаемый, не говорящий ничего о состоянии змея и тем более о том, что он задумал, злил её, и эта злоба делала её исковерканное шрамами лицо ещё уродливее.

– Не приближайся! – Взвизгнула Ксардера, стоило ему сделал шаг ей на встречу. – Нет! – Крикнула она и выкинула руку вперед: в ладони возникло яркое, почти белое пламя, живой змеей кинувшееся в атаку.

Огонь охватил змея и на мгновение маг почувствовала себя в безопасности, пока огонь ещё пылал впереди. Её магия, впитавшая в себя силу четырнадцати племён элементалей, должна была превзойти заложенные при рождении защитные свойства тела змея, Ксардера была уверенна в этом. Но она ещё слишком молода и слишком разъярена, чтобы вкладывать в заклинания доступную ей мощь.

Ричи исчез под накидкой белого пламени. Глаза мага заметались в поисках доказательств её победы, в глубине души она взмолилась. Наступили минуты тишины, заполненные лишь звоном магического огня. В сознании Ксардеры уже слышались колокольчики, трезвонящие о ликовании, но тот час её уши наполнило шипение.

Сначала из огня показалась вытянутая пасть, с выглядывающим из неё длинным гибким языком, а следом появилось и покрытое крупными чешуйками тело.

Ксардере захотелось закричать: магическое пламя лишь сожгло одежду и не оставило на теле змея ни единой раны. Он полз по полу, приближаясь к вытянутым ногам мага, и угрожающе шипел. Она поспешила собрать ноги и охватить их руками, но тут Ричи в одном из своих самых скромных обликов сделал резкое движение вперед и впился клыками в бок Ксардеры.

Она завизжала так, как не кричала с самого своего детства. Змеиный яд стал расползаться по телу, вызывая пока еще не понятный ей эффект, но боль колющей раны парализовала её. Ударив ладонью о пол, на долю секунды Ксардера сделала своё тело нематериальным и провалилась сквозь пол.

Ричи встал на ноги и утёр губы. Вытянув перед собой руку, он взглянул на мутную полупрозрачную красную жижицу, бывшую чересчур жидкой для человеческой крови.

Сила всех поглощенных Ксардерой элементалей переплелась внутри её души и сильнейшим образом повлияла на её тело. Теперь она была своего рода неуязвима: большинство существующего в мире оружия, будь то обыкновенная сталь или закаленные неведомыми силами артефакты, не могли принести ей вреда, а по-настоящему серьезные раны, полученные от сильных существ, заживали слишком быстро, чтобы это можно было использовать. А кровь младшей дочери Ориты стала горючей смесью материализующейся разнородной энергии.

Змей с любопытством наблюдал за тем, как красноватая жижица вгрызалась в его кожу. Одним резким движением он сбросил её на пол, и тот задымился, оплавляясь.

Это резкое телодвижение оказалось лишним: Одераричи пошатнулся и, если бы за его спиной не было стены, он бы упал. Кровь мага отравляла его и отнимала силы, пусть он и не был способен в полной мере ощутить это.

Наблюдая за тем, как жидкость проедает каменный пол, источая черный дым с едким запахом, змей улыбнулся:

– Я нанёс тебе куда большим вред, нежели ты мне.