— Попробуй ещё раз, — шепнул Воттаку Лев. — Теперь, я думаю, они будут слушать.

Воттак вытер рукавом заслезившиеся глаза, шагнул вперёд и обратился к вожаку:

— Не будете ли вы так любезны, — вежливо сказал он, — немного рассказать нам о своей замечательной стране, а потом показать кратчайшую дорогу из неё?

— У нас не страна, а востров, — ответил птицеголовый, часто моргая круглыми глазами.

— Как вы сказали? Востров? — Клоун бросил вопросительный взгляд на Трусливого Льва, но тот только пожал плечами. Он явно впервые слышал это слово. — А что это такое?

— Как что? Ну вот это всё, — угрюмо ответил вожак. — Ты, смотрю, тёмный совсем. — Трусливый Лев угрожающе рыкнул, и туземец снизошёл до объяснения. — Востров — это вроде острова, только он не внизу там, а в воздухе, понимаешь? Ты что, воздухографию в школе не учил? Простой-то остров знаешь что такое, нет? — И он презрительно посмотрел на пришельцев.

— Я знаю! Остров — это часть суши, со всех сторон окруженная водой! — воскликнул Боб. Он очень обрадовался тому, что уроки географии всё-таки, оказывается, могут пригодиться в жизни.

— Ну вот, — неохотно сказал вожак, — а востров — это часть суши, со всех сторон окруженная воздухом. Понятно?

— Воздухом! — повторил в изумлении Воттак. — Послушайте, а как же можно выбраться с этого вашего вострова?

— Скоро узнаешь, — проворчал птицелоговый, а его соотечественники закивали головами и закудахтали, как куры.

— А как вы называетесь? — спросил Трусливый Лев. Теперь, когда он убедился, что может запросто напугать этих востровитян, он больше не боялся.

— Мы — нейцы, вот мы кто, и никому, кроме нейцев, не дозволяется жить на нашем вострове. Сейчас мы вас отведём во дворец, и его возвеличество решит, что с вами делать.

— Ох ты, батюшки, опять владетельная особа! — простонал клоун.

— Не пора нам убегать? — тихонько спросил Боб, дёргая клоуна за штанину. Дело в том, что нейцы подходили к ним все ближе и уже не особенно обращали внимание на львиное взрыкивание.

— Бежать-то некуда, Боб. Если свалимся, представляешь, с какой высоты придётся падать? Пойдём с ними, может, король у них поприличней своих подданных. Ведите нас к своему королю! — вскричал он и решительно нахлобучил на голову свой клоунский колпак

Бормоча и подпрыгивая, нейцы выстроились в две кривоватые шеренги, поместили трех путешественников между рядами и направились ко дворцу.

На вострове Не росло много высоких деревьев, и на каждом дереве наши друзья с удивлением увидели примитивное сооружение с дверями и окнами. Это были дома птицеголовых, и они были приколочены к веткам, как громадные птичьи домики. Их соединяли с землёй длинные лестницы, по которым востровитяне ловко сновали туда-сюда. Женщины, стоя на ветках, развешивали белье так же спокойно и непринуждённо, как любая хозяйка вешает выстиранное белье на верёвку у себя на заднем дворе.

Земля вострова была каменистой и, видимо, неплодородной. На ней не было никаких строений, ферм или мастерских.

— Как же вы тут добываете себе пропитание? — спросил Воттак, поворачиваясь к ближайшему нейцу.

— Рыбалкой, ясное дело, — ответил тот.

— И какая у вас рыба водится? — полюбопытствовал Лев. Птицеголовый презрительно посмотрел на него через плечо.

— Нет, вы всё-таки удивительно тёмные! Какая ещё рыба? Неужели непонятно, что мы птиц ловим?

— Тогда это уже не рыбалка, а птичалка, — заметил Боб. Птицеголовый сердито покосился на мальчика, но ничего не сказал.

Воттак захохотал. Ему было так смешно, что он хоть и понимал, что не стоит раздражать хозяев, ничего не мог с собой поделать. Птицеголовый, гневно взъерошив перья, подскочил к нему и чуть не клюнул в лицо.

— Болваны! — завизжал он. — Наглые незваные недоумки!

— Незваные недоумки! — подхватили в унисон остальные нейцы. Те, которые были ближе к Воттаку, стали нарочно наступать ему на ноги. Воттак оглянулся на Боба и, увидев, что мальчик побледнел от испуга, поспешил сделать серьёзное лицо.

Вскоре они подошли к дворцу. Это было не слишком красивое строение, больше всего похожее на большой сарай, водружённый на толстые ветви сразу четырёх деревьев, метрах в трех над землёй. На каждом из четырёх деревьев развевался большой жёлтый флаг с надписью «НЕ».

Нейцы подтолкнули друзей к шаткой зелёной лестнице. Трусливый Лев дрожал от страха, поднимаясь по узким перекладинам, но с помощью Воттака кое-как одолел подъём. И вот путники предстали перед нейским королём.