– Как ты думаешь, не попросить ли нам еще раз помощи у твоих соотечественников этим летом? С магами они нам сильно помогли. Мы ведь, скорее всего, не получим существенной помощи ни из Сардии, ни из Ливены.

– Посмотрим, – сказала Ира. – Может быть, обойдемся своими силами. Очень мне не хочется так себя связывать. Я им сразу сказала, что не буду просто так отдавать золото, только в обмен на товары и услуги, так с какой стати они станут воевать за нас просто так? Если задействовать их весной, то попробуй разыскать в степи тех кочевников. После дождей воды в степи много, поэтому они со своим скотом наверняка ходят небольшими группами. А нашим, для того чтобы эффективно применить свое оружие, надо, чтобы кочевники собрались в толпу и, желательно, в большую. Не будут они над просторами степи мотаться на своих вертолетах в поисках небольших кочевий. Так никакого горючего не напасешься.

– Как это «над»? – не понял Аниш. – Они что, умеют летать?

– Не сами, а в своих машинах. Хотя вертолет во врата не войдет, его нужно разбирать.

– Ничего летающего сюда переправлять нельзя! – сказал Аниш. – Ты внимательно читала священные книги?

– Я их читала, когда была еще девчонкой, и больше старалась запомнить, кто есть кто. А потом только читала заветы Ашуга, когда бодалась с его жрецами. А что?

– А то, что почти все боги утверждают, что летать могут лишь они сами и те немногие, кому они даровали это право. Думаешь, почему народ так завелся от твоих полетов? Эти летающие машины такие же большие, как и те, которые ездят в твой замок?

– Есть еще больше.

– Тогда я просто не представляю, как на это отреагируют.

– Мои дружинники вроде бы отреагировали нормально.

– Так то твои дружинники. Они принесли тебе клятву и верят безоговорочно. К тому же они у тебя в замке всякого насмотрелись, да и машины там ездят по земле, а не летают. Нет, ничего летающего у нас не будет!

– Тогда как искать кочевников? Ты хоть представляешь размеры их степей? Я – нет.

– А твой Страшила? Он разве не поможет?

– Помочь то он поможет, но выкладываться не будет. Куда-нибудь сходить разок-другой, что-то узнать или принести – это он может, а прочесывать степь однозначно не станет.

– И это друг?

– Он дружбу понимает по-своему. К тому же он уверен, что со степью мы справимся и сами, так чего ради ему выкладываться?

– И откуда у него такая уверенность?

– Из-за нашего оружия. Он и раньше испытывал к нему уважение, а после того как мы выбили целое стадо тварей, считает, что нам никто из местных не страшен. Я тоже думаю, что если к лету мы решим вопрос с Сандером, то справимся с Урнаем силами своей армией. Она к этому времени должна заметно вырасти в числе и полностью освоить новое оружие. Плохо, что о кочевниках ничего неизвестно, поэтому я и хочу заполучить себе хоть одного. Я думаю, что наступление Урнай будет проводить всей массой конницы, а не распылит ее по границе Зартака. Тогда основной задачей будет их вовремя перехватить. Если бы удалось заманить их в засаду и обстрелять из тяжелых пулеметов, нам бы больше вообще ничего не понадобилось. Даже маги с их тварями уже ни на что бы не повлияли. Но если пропустим... Вот в этой ситуации я очень рассчитываю на Страшилу. Хоть граница Зартака со степью немаленькая, но это все-таки не бескрайние степные просторы.

– А если они разделятся на два или три войска?

– Ну и мы тоже разделимся. У меня есть полсотни магов, умеющих ставить постоянные врата, которыми можно быстро переправить армию. Главное – это знать куда.

– Во всем твоем плане мне не нравится только то, что он всецело зависит от твоего Зверя.

– Можно обойтись и без Страшилы, если послать вдоль границы сотни две конных разведчиков с амулетами связи. Они смогут вовремя передать сообщения о направлении движения войска. Вот только сумеют ли потом уйти?

– Это уже лучше. А уйти... Дадим им всем самых лучших коней, так что должны оторваться, по крайней мере, большинство.

– Ладно, – поднялась Ира. – Пойду чесать языком. Нужно успеть обойти как можно больше городов, пока меня не выдернули в замок. Слушай, я точно королева? По-моему, они так не пашут.

– Сильно устала? – спросил Аниш, тоже поднимаясь с кушетки.

– Не то слово. Все время нужно что-то делать, и все время бегом. Только и мыслей о том, как бы чего не забыть выполнить из намеченного и сделать сегодня чуть больше, чтобы завтра можно было жить спокойней. Но наступает завтра, и оказывается, что работы в нем ничуть не меньше!

Ира успела побывать в трех городах, когда пришел вызов от Марта.

– Подошел ваш Воронцов, – сообщил маг. – Вы можете с ним встретиться?

– Пусть ждет, сейчас буду.

Ира вызвала Алина, который координировал работу по перевооружению стражи, и предупредила, что ненадолго отлучится.

Сначала она Воронцова не узнала. Мало того, что он поменял прическу и надел строгий черный костюм, каких на ее памяти ни разу не носил, у него еще появились очки в массивной роговой оправе.

– Проблемы со зрением? – спросила Ира после того, как они поздоровались. – Могу вылечить по знакомству.

– Не стоит, – отказался он. – Это почти нормальные стекла. Вы договор посмотрели? Вопросов нет?

– Посмотрела, – кивнула девушка. – Мы его уже с Андреем Андреевичем согласовали. Соглашения тоже вопросов не вызывают: одни общие фразы. Держите бумаги. Не скажете, чего это вы так вырядились?

– Я из-за вас, Ирина Игоревна, теперь сотрудник министерства иностранных дел. Решено ликвидировать все ваши непосредственные связи с Комитетом. Ваше удостоверение здесь? Давайте его мне, вам оно больше не понадобиться. В комнату прибытия вам тоже ходить не надо. Вот фотография кабинета в министерстве. Это, так сказать, мой новый кабинет. Интерьер у него довольно оригинальный, так что перепутать не должны.