И что-то было в её голосе такое, от чего Мишелю сделалось не по себе. Ужасно не по себе, если быть откровенными.

«Господи, нет, ну только не опять…», – подумал он с неимоверной тоской и посмотрел на бабушку в полнейшей безнадёжности. Спросить её, что ли? Напрямую, в лоб, безо всяких прелюдий, как он привык? Но генеральша поняла его сомнения без лишних вопросов и, улыбнувшись, поспешила открыть правду, дабы не мучить внука лишний раз:

– Нет, Миша, не волнуйся, пожалуйста, вы с нею ни в коем случае не родственники.

Как от сердца отлегло! Мишель не стал скрывать, до какой степени его осчастливили эти слова. Правда, на лице его появилась некая растерянность, когда генеральша добавила:

– По крайней мере, Юлия – точно не его дочь.

А вот это уже интереснее, не так ли?

– А дядя Михаил? – осмелился-таки спросить Мишель, и по взгляду бабушки понял всё без лишних слов. Она рассмеялась низким, скрипучим смехом и погрозила ему пальцем.

– Ты задаёшь нескромные вопросы, Миша! Слишком нескромные, право.

– О, боже, – только и сказал Мишель. А княгиня Волконская пожала плечами и вновь повернулась к окну.

– Я любила его, Миша. Всем сердцем любила. А он взял и женился на другой. Я была иностранкой, чужой для него… почти не знала русского языка… Твой дед оказался менее взыскательным, к тому же он проигрался в пух и прах и рисковал быть уволенным из армии с позором. Богатая невеста, пускай и болгарка, стала для него спасительной соломинкой. Я была нужна ему настолько, что он и не обратил внимания на некоторые мои, хм, недостатки.

Такие, как беременность, например? Определённо, положение дедушки Николая должно было быть очень и очень отчаянным, раз он добровольно согласился на такое. Да и потом, если вспомнить, чем всё закончилось – как это он терпел столько лет? И дядя Михаил, сколько Мишель его помнил, всегда считался едва ли не любимчиком в семье – будучи при этом сыном другого человека! Как?! Определённо, у покойного дедушки была широкая душа: воспитывать чужого ребёнка как своего и любить наравне с собственными детьми, а то и больше… Это было выше понимания Мишеля.

Но бабушка-то, конечно, хороша! Каково, а?

– А ты уверена, что моя мать… – не питая особых надежд относительно нравственности генеральши, всё-таки решил просить Мишель, но бабушка категорично покачала головой.

– Это исключено. Мы ведь не виделись с ним более с тех пор. Не считая одной короткой встречи на балу по случаю освобождения нас от турецкого владычества. [7] Но мне тогда было уже под сорок. Не волнуйся, Миша, – она подавила улыбку. – Это Катерина пускай волнуется. У неё, получается, есть такая замечательная кузина! Ну не прелестно ли?

Прелестно, право, лучше и быть не могло!

«Ещё бы чуть-чуть, и… – всякий раз эти мысли приводили Мишеля в неописуемый ужас. – Сначала Алексей, вполне могущий быть её отцом, затем Санда и Матей Кройтор, на которых тоже грешили, и в финале чудесное: бабушка и генерал Серов, отец Алёны! Ещё кто-то будет? Нет, серьёзно! Давайте уж лучше сразу, чего тянуть! Господи, это невыносимо…»

Но один факт оставался бесспорным: лучше пускай Александра будет кузиной Кати, чем его собственной!

– Милейшая девушка, между прочим! – продолжала генеральша. – Ты в курсе, что она благородного происхождения? Я хочу сказать, что если ваше социальное неравенство – это единственное, что тебя сдерживает, то это сущие глупости! Мы можем с лёгкостью вернуть ей титул. Не говоря о том, что денег Волконских хватит за глаза и вам, и вашим внукам, и даже правнукам! Женись на ней, Миша. Женись и одумайся, и, пожалуйста, не уезжай!

Всерьёз ли она это? Мишель улыбнулся. Неужели бабушка и впрямь считала, что он до сих пор не сделал Александре предложения исключительно из-за того, что она не его круга? А впрочем, пару месяцев назад он и сам считал бы точно так же и искренне удивился бы, если бы ему сказали, что однажды его угораздит влюбиться в простолюдинку…

– Я поверить не могу, что ты говоришь мне это, – по-прежнему с улыбкой сказал он. – Ты, которая не дала дяде Михаилу жениться на графине Лопухиной исключительно потому, что та была для него недостаточно богата!

– Твой дядя Михаил не грозился в противном случае бросить всё и уйти воевать! – весомо возразила генеральша и не думавшая скрывать своих намерений. – Так что, в данном случае я согласна на любой расклад, который удержит тебя здесь! А девушка эта, по правде говоря, мне искренне нравится. Она совсем не такая, как её мать. Милое, чудесное создание! Вы были бы отличной парой.