Тем временем борьба Тимуридов в Средней Азии завершилась в пользу младшего сына Тимура Шахруха (1409–1447). Своей столицей Шахрух сделал Герат, где правил еще с 1397 г., оставив правителями Мавераннахра и Балха своих сыновей — Улугбека и Ибрахим-Султана. Герат при Шахрухе превратился в важный культурный центр благодаря покровительству, которое Шахрух и его приближенные оказывали ученым и деятелям искусств из мусульманского мира. Сын Шахруха Байсункар основал в Герате Китаб-хана («Библиотека»), прославившуюся работами каллиграфов и миниатюристов.

Унаследованная от Тимура антиосманская ориентация объективно делала Шахруха потенциальным союзником Византии и европейских государств. В поддержании контактов между христианскими державами и Ираном большая роль принадлежала еще одному объединению туркменских племен — Ак-Коюнлу («Белые бараны»), правители которого были связаны дружественными (в том числе и матримониальными) отношениями с Великими Комнинами. В 1431 г. послы правителя Ак-Коюнлу прибыли ко двору императора Сигизмунда I Люксембурга, чтобы информировать его об антиосманских планах Шахруха.

При преемниках Шахруха политическая раздробленность Ирана только усугубилась. Из-под власти Тимуридов вышла конфедерация Кара-Коюнлу, правитель которой, Джахан-шах (1436–1467), с 1435 г. признавал себя вассалом Шахруха. В 1458 г. Джахан-шах даже на короткое время захватил Герат, но затем оставил город, договорившись с правившим в Мавераннахре и Хорасане тимуридом Абу Саидом о том, что границей между их владениями будет пустыня Деште-Кевир.

Кочевая конфедерация Ак-Коюнлу. Соперничавшая с Кара-Коюнлу туркменская знать Ак-Коюнлу, преодолев внутренние смуты 30-х — середины 50-х годов XV в., сплотилась под властью Узун-Хасана («Длинный Хасан», 1457–1478), при котором государство Ак-Коюнлу достигло своего расцвета. В 1467 г. Узун-Хасан на Мушской равнине (в Армении) разгромил войска Кара-Коюнлу. Джахан-шах был убит, а вскоре погибли и оба его сына. Большая часть подвластных им племен вошла в состав Ак-Коюнлу. Абу Саид двинулся было на помощь Кара-Коюнлу, но попал в плен к Узун-Хасану и был казнен. Узун-Хасан вскоре отвоевал у Тимуридов почти весь Иран. В результате Ак-Коюнлу превратилось в крупное государство со столицей в Тебризе.

С этого времени главным противником Ак-Коюнлу стали османские султаны, особенно усилившиеся после захвата ими Константинополя в 1453 г. и перекрывшие восточным купцам свободный доступ к Черному и Средиземному морям. В целях создания антиосманской коалиции Узун-Хасан поддерживал дружеские отношения с Великими Комнинами (он был женат на дочери Иоанна IV Феодоре), наладил дипломатические контакты с Венецией и другими итальянскими государствами, Венгрией, Чехией, Польшей, Германией, Бургундией, Московским государством. Однако эта коалиция оказалась нежизнеспособной и не помешала османам в 1461 г. занять Трапезунд и ликвидировать Трапезундскую империю. В 1473 г. при Терджане (в верховьях Евфрата) войско «белобаранных» было разбито османами, в результате чего Ак-Коюнлу лишилось своих малоазийских территорий.

От дальнейших поражений со стороны набиравшей силу Османской империи конфедерацию не спасли даже реформы, которые пытались осуществить правители Ак-Коюнлу. Преемник Узун-Хасана Йакуб (1478–1490), желая усилить централизацию государства, стал опираться не на вождей кочевых объединений туркменов, а на местную иранскую бюрократию и оседлую знать. Чтобы прекратить разбазаривание фонда государственных земель и упорядочить налогообложение, он провел перепись земель, а также стал лишать налогового иммунитета владельцев союргалов, которые фактически превратились из военных ленников, какими они были при Тимуридах, в наследственных владельцев земли. Эти меры вызвали решительное сопротивление туркменской знати, и после смерти Йакуба реформы быстро сошли на нет. Последнюю попытку укрепить центральную власть предпринял в 1497 г. султан Ахмад. По примеру Йакуба он сократил налоги и отнимал у кочевой знати союргалы, не останавливаясь перед казнью тех, кто оказывал особенно упорное сопротивление. Не процарствовавший и года султан был убит мятежниками.

В результате вспыхнувшей междоусобицы государство Ак-Коюнлу в 1500 г. распалось на две части. В Северо-Западном Иране с центром в Тебризе воцарился султан Алванд, а в Центральном и Южном Иране, а также Ираке (Арабском), со столицей в Исфахане — султан Мурад. Самостоятельными стали правители Гиляна и Мазандарана. В Ардебиле укрепились шейхи Сефевиды, сумевшие привлечь на свою сторону некоторые туркменские племена, главы которых не поддержали ни Алванда, ни Мурада.

Возвышение Сефевидов. Во главе объединения Ирана встала династия шейхов Сефевидов из Иранского Азербайджана, которые привели персидскую империю к могуществу и величию. Родоначальник и эпоним Сефевидов шейх Сафи ад-Дин (1252–1334) на рубеже XIII–XIV вв. основал в азербайджанском городе Ардебиле суфийский орден сафавийа, последователи которого были алевитами, т. е. исповедовали неортодоксальный шиизм. В XV в. сефевидские шейхи пользовались огромным влиянием в Азербайджане и прилегающих к нему районах Малой Азии, где среди сторонников ордена преобладали племена кочевников-туркмен. Членов ордена называли кызылбаши («красноголовые») за излюбленный ими головной убор в виде чалмы, украшенной двенадцатью пурпурными полосами по числу шиитских имамов.

В конце XV в., когда кызылбаши приступили к внешней экспансии, их предводителем был шейх Исмаил (род. в 1486/87 г.). По отцовской линии он являлся потомком Сафи ад-Дина, а его матерью была Халима-бегум, дочь трапезундской принцессы Феодоры и султана Ак-Коюнлу Узун-Хасана. На рубеже XV–XVI вв. кызылбаши разгромили Ак-Коюнлу и на территории Иранского Азербайджана создали собственное государство, первым правителем которого и стал Исмаил I (1502–1524).

Новое государство называлось доулет-е кызылбаш, т. е. Кызылбашское государство (1502–1736). Исмаил считался пиром (старейшиной, религиозным наставником) кызылбашей, а последние, в свою очередь, его мюридами (последователями). Начиная с Исмаила, сефевидские правители носили титул шахиншах-е Иран, использование которого свидетельствует о том, что Сефевиды осознавали себя наследниками древних правителей Ирана. В западноевропейских источниках государство Сефевидов называлось Персией. Государственной религией Сефевидского Ирана стал ортодоксальный шиизм («двунадесятничество»), который исповедовало большинство иранского населения и который мог рассматриваться как объединяющий фактор в условиях перманентных войн с мусульманами-суннитами (османами и узбеками).

В 1502 г. Исмаил I взял крупнейший город Ирана Тебриз, ставший первой столицей государства Сефевидов. В последующие десять лет Исмаил подчинил Армению, Курдистан, Ирак, Фарс, Хузистан, Гилян и Мазандаран. Исмаил строил планы захвата Мекки и вторжения в арабские земли, находившиеся под властью мамлюков. Завоевания кызылбашей сопровождались массовым террором и разрушениями: они жгли деревни, разрушали мечети и суннитские святыни, устраивали показательные казни. Экстремизм кызылбашей вызывал ненависть к ним со стороны мусульман-суннитов, которых заставляли переходить в шиизм.