– Давай-ка, Стью, отправляйся на свое место.

Стью рассмеялся, но спорить не стал и пристроился за инвалидным креслом.

– Ну что, кровожадная Харт, ты довольна? Неудивительно, что Нед такой психованный эти дни.

Клэр коснулась руки Джона.

– Не обращай внимания на его грубость. Тут не все такие. Большинство – очень даже приятные люди.

Джон мрачно взглянул на нее своими большими карими глазами.

– Спасибо, – сухо промолвил он. – Теперь благодаря тебе я чувствую себя раз в десять беспомощнее.

Клэр в онемении проследила за тем, как он проехал мимо нее, после чего вернулась к столику, где Нед оживленно обсуждал с другими футболистами предстоящий матч с «Маунт Вернон». Со своего места ей было хорошо видно, как Джон продвигается к подносам с едой. Еще один ученик вклинился перед ним в очередь, а двое других устроили над его головой целую битву из-за тарелки, но на этот раз Клэр не стала бросаться ему на помощь.

В тот же день, после уроков, она попросила миссис Векслер прикрепить Джона к ней.

– Прикрепить его к тебе? – Пожилая учительница озадаченно взглянула на Клэр.

– Да. Можно сделать вид, будто мы поступаем так все время. Каждый раз прикрепляем новичка к кому-то из учеников, чтобы ему легче было освоиться. Неплохая идея, правда?

– В общем, да, но…

– Вот и замечательно! Спасибо! – выпалив это, Клэр поспешила прочь. У нее был богатый опыт работы в группе поддержки.

На следующий день она сообщила Джону, что его прикрепили к ней и теперь обедать они будут вместе. Того, судя по всему, не особенно вдохновила эта идея. Не слишком доволен был и Нед. Он сочувственно взглянул на Клэр, когда та попыталась объяснить ему, почему им придется сегодня обедать по отдельности. В очереди она пыталась общаться с Джоном, но никак не могла приспособиться к тому, что он настолько ниже ее. Вдобавок он ни разу не взглянул ей в лицо.

– Прости, что я так глупо повела себя вчера, – бросила она пробный шар. – Стью здорово меня разозлил, и я решила помочь тебе.

Джон еле заметно кивнул.

– Я знаю, ты хотела, как лучше, – сказал он, – но это мои проблемы, и мне их решать. Договорились?

В его голосе не было враждебности, и он впервые открыто взглянул на Клэр.

– Договорились, – кивнула она.

На протяжении нескольких дней Клэр практически не оставляла Джона одного. Она понимала, что навязывает ему свое общество, поскольку ему трудно было скрыться от нее в инвалидном кресле. Но она убедила себя, что нужна ему ради его же блага. Вдобавок Клэр уже не сомневалась, что Джон – самый красивый парень из всех, с кем ей приходилось встречаться. Когда она сообщила о своем увлечении двум лучшим подружкам, те глянули на нее с недоверием. «Он что, лучше, чем Нед Баррет?» – спросила одна из них.

Клэр кивнула. Она и сама не очень-то хорошо понимала свои чувства. Нед был настоящим Адонисом: многие школьницы смотрели на него с нескрываемым восхищением. Тем не менее в мечтательных глазах Джона, в его впалых щеках и худощавом теле было что-то на редкость привлекательное для Клэр.

Поначалу ей приходилось донимать Джона вопросами, но уже через неделю он начал общаться гораздо свободнее. Как-то раз, когда они сидели в кафетерии, он заявил, что заставляет себя посещать эту школу. Ему не хотелось уходить из реабилитационной программы, ведь там он ходил на занятия с теми, кто страдал от схожих недугов. В обычной школе он чувствовал себя кем-то вроде посмешища. Здесь ему приходилось пользоваться служебным лифтом, чтобы перемещаться с этажа на этаж. А две ступеньки, отделявшие кафетерий от коридора, и вовсе казались ему непреодолимым препятствием. Клэр вытянула шею, чтобы разглядеть вход в кафетерий, но без особого успеха. Она совершенно не помнила про ступеньки.

– Ты никогда не замечала их, поскольку для тебя они не являются препятствием, – пояснил Джон. – Попробуй хоть на денек пересесть в инвалидное кресло. Охранник вынужден поднимать меня вверх по ступенькам. Ты даже не представляешь, как это унизительно! – он покачал головой. – Я только и мечтаю о том, как бы вырваться из этой школы.

Еще он рассказал ей, что до несчастного случая очень даже неплохо играл в теннис.

– На следующий год я должен был участвовать в матче профессионалов, – с горечью заметил Джон. Потянувшись через стол, Клэр сочувственно сжала его руку, и он на этот раз не отстранился.

Еще он много катался на лыжах. Несколько раз в год они всей семьей летали на курорт в Колорадо. Он обожал кататься на лыжах, признался Джон. Он быстро отвернулся, но Клэр успела заметить, что на глазах у него выступили слезы.

Понемногу они привыкли обедать в обществе друг друга. Джон рассказывал Клэр о своем прошлом и горько переживал из-за того, что уготовило ему будущее.

«Да этот парень только и делает, что жалеет себя, – заметила Мелли, когда Клэр пересказала ей свои беседы с Джоном. – Расскажи ему о себе. Пусть подумает для разнообразия о ком-то другом».

Рассказать человеку, попавшему в такое ужасающее положение, о своей превосходно налаженной жизни? Клэр это казалось совершенно немыслимым. Тем не менее она решила последовать совету Мелли.

Как-то за обедом она поведала Джону о своих успехах в школе, о Мелли и о Неде.

– Не жизнь, а сплошное удовольствие, так ведь? – улыбнулся Джон.

Клэр смущенно пожала плечами.

– Пока все складывается неплохо, – ответила она.

Джон рассеянно созерцал свой гамбургер.

– Расскажи мне про Неда, – попросил он.