– Что же мы будем делать?
– спросила Талин.

– Идти, конечно. Постараемся быть незаметными и держаться подальше от обычных маршрутов Стражи. Все еще поправимо, только, пожалуйста, теперь без недоверия, ладно?

Древняя традиция требовала от монархов Сааранда посещать Храм Светлой богини Священного леса раз в год тайно и в одиночестве. Этот обычай нравился Вериэну больше всех прочих. Заседания Государственного Совета и кабинета министров его не тяготили, но надоевшие еще с детских лет церемонии и назойливые придворные были просто невыносимы, две недели отдыха казались подарком судьбы. Всеми силами старался Вериэн избегать участия в старых, никому уже непонятных, ритуалах, но совсем отказаться от них было нельзя. Рядом находилась мать и ее ближайшее окружение - суровые сановники покойного отца. Вериэн всерьез подумывал, не стать ли ему основателем новой традиции, сделав обязательным еще одно подобное путешествие. Древних почитаемых храмов в Сааранде хватало. Вот и сейчас возвращаться во дворец ему совсем не хотелось. Он легко убедил себя, что более детальное знакомство с этими, по своей воле вошедшими в Священный лес магического королевства чужеземцами, отвечает интересам государственной безопасности. И, чем больше Вериэн присматривался к ним, тем большую симпатию испытывал. Терзаемый угрызениями совести рыцарь. Неутомимый и немногословный, всегда готовый помочь, молодой воин. Интересный ученый старик, считающий себя сильным магом. Совершенно не капризная, самостоятельная и независимая девушка, которая, казалось, и не слышала никогда о кокетстве. Раньше Вериэну такие не встречались. Сааранду они явно не угрожали, значит, не могли быть врагами Вериэна. Более того, Вериэн был бы очень рад, если бы смог стать их другом. А девушка… С волнением он чувствовал: Талин могла бы стать больше, чем другом. Если бы не была чужеземкой без роду и племени, а он - королем Сааранда. Вериэн знал, что его присутствие защищает сейчас их всех от охотников лесной Стражи Сааранда, но совершенно забыл о своей анонимности. Именно поэтому атака, которой подвергся их небольшой отряд, стала для него полной неожиданностью.

СХВАТКА В СВЯЩЕННОМ ЛЕСУ

Сидя на коне, Руадх изучал ауры пришельцев. Ничего интересного. Трое обыкновенных людей и слабенький маг. Аура пятого не просматривалась - размытое пятно (Вериэн умел маскироваться). Охотиться на чужаков не к лицу председателю высшего Совета магов, главному распорядителю королевского двора и доверенному лицу самой Шаннин, королевы-матери. Однако на сей раз Стража священного леса Сааранда продемонстрировала удивительную беспомощность, и Руадх снизошел до помощи. Он поднял руку и на пришельцев обрушился магический дождь, который должен был превратить их в живописные камни. В лесах Сааранда не счесть таких камней. Ничего не произошло. Руадх удивленно поднял брови.

– Великий мастер, ты видишь? Иноземцы хорошо защищены, - поклонившись, сказал старший охотник Стражи, - Мы и близко не можем подойти к ним.

Интересно. Значит, чужеземный волшебник сильней, чем кажется? Маг нахмурился. Не хотите умереть легко? Так пусть же ваша смерть будет страшной и лютой! Однако волки, собранные со всей округи, не посмели приблизиться к странным пришельцам.

“Неужели я старею?
– недовольно подумал Руадх, слезая с коня, - А если вот так?”

Новые попытки оказались не успешнее прежних, но Руадх уже вычислил противника. Не маг, а другой, с размытой аурой. И это было уже серьезно.

– Рут и Марий, идите сюда, Вы нужны мне, - сказал он.

Друзья молодого короля, сопровождавшие гроссмейстера по приказу Совета, встали рядом.

– Дайте руки! Посмотрим, что за неуязвимый чародей вошел в пределы Сааранда, - торжественно провозгласил Руадх. Собрав воедино силы трех сильнейших боевых магов королевства, ударил по Вериэну. Король Сааранда упал, большой красный камень на его перстне раскололся и два невидимых льва помчались на источник враждебной магии, неудержимые и неуязвимые, сокрушающие всех на своем пути. Рут резко отдернул руки, магический круг силы разорвался.

– Трус и предатель, - зарычал Руадх, - Я уничтожу тебя!

– Вместе со мной, - встал рядом с Рутом Марий.

– Легко, сосунки!

– Великий магистр Руадх, мои люди гибнут! И все умрут, если ты не разрешишь отступить, - возник перед ними бледный от волнения начальник лесной Стражи.

– Ты не узнал короля?
– спросил Рут, - Мы атаковали своего повелителя.

– Какая чушь!
– воскликнул Руадх, - Зачем молодому королю сражаться с нами?

– Не знаю, - ответил ему Рут, - Но это он. Присмотрись повнимательнее.

Руадх на мгновение прикрыл глаза

– Да, - сквозь зубы процедил он, - Что он делает? Мальчишка… Я должен немедленно отправиться к королеве. Вы останетесь здесь и будете осторожно, со стороны, следить за тем, чтобы король не наделал глупостей. А ты, - повернулся он к начальнику Стражи, - уводи своих людей и до особого указания даже близко не подходи к этому месту.

Руадх взял коня под уздцы, и вместе с ним исчез из леса.

Когда Вериэн пришел в себя, Талин сидела рядом, держа его голову на коленях. Было очень приятно, но чувство стыда заставило Вериэна подняться и сесть рядом.

“Надо же, как нехорошо получилось, - подумал он, - Что она обо мне подумает!”

– Все в порядке Вериэн, - сказала Талин, - Кэллоин смог отразить это нападение.

Несмотря на слабость, Вериэн улыбнулся.

“Да уж, Кэллоин”.

Вериэн понимал, что вел себя глупо. Он, конечно, не мог позволить себе атаковать своих подданных и даже отвечать ударом на удар. Ему следовало открыться и приказать тем отступить. А он решил сначала немного развлечься, поиграть. И если бы не приходилось прикрывать своих спутников, пробить его защиту не удалось бы никому и ни при каких обстоятельствах. Пока ему противостоял только Руадх, он легко парировал удары и не сомневался, что они спокойно уйдут от преследователей. И вдруг…

“Не рассчитал, - с досадой подумал Вериэн, - Кто же мог подумать, что они вместе ударят”.

Он посмотрел на расколотый перстень.

“И талисман зря потерял”.

– Уже пришел в себя?
– спросил Кэллоин у Талин, - Я же говорил, ничего страшного, а ты так за него испугалась.

Вериэн прикрыл глаза.

“Она за меня испугалась! Теперь я ни за что не оставлю их”.

Кэллоин сел рядом, пощупал пульс.

– Можешь идти?

– Да, конечно.

– Очень хорошо. Если бы еще и знать, куда идти теперь, когда нас обнаружили. Но не стоит ждать нового нападения.