— Не позволяйте им завалиться на бок! — предупредил Стас. — Им жарко, они хотят купаться. Как только почувствуете, что у нее подгибаются ноги, что есть силы, тяните поводья вверх. Если завалится одна, остальные сразу же последуют за ней. Телефонам и фотоаппаратам в ваших карманах вряд ли понравится.

Места вокруг исторические: более двух веков назад на полях под Можайском решалась судьба всей России. Бородино. Кому не знакомо это название? А оно тут, совсем рядом.

В какой-то момент мы вышли на открытое место — незасеянное поле, — и наша кильватерная колонна тут же распалась. Я поравнялся с инструктором и решил поинтересоваться, далеко ли до лагеря.

— Совсем недалеко, — ответил тот. — Мы же не все время прямо идем, больше петли накручиваем. Если по прямой, от лагеря до базы — всего несколько километров. Вон там, видите? На опушке леса.

— Действительно, недалеко, — заметила ехавшая за нами и все слышавшая Вера.

— Но мы еще покатаемся, пока темнеть не начнет. Я вам покажу… Подождите! Вы слышали?

Все затихли.

— Кричал кто-то… — неуверенно сказал кто-то за спиной.

— Мне тоже показалось…

Группа замедлила ход. Даже лошади, казалось, забеспокоились: начали прядать ушами. Звездочка замотала головой и коротко заржала.

— Кричали с той стороны, — заметил молодой лысеющий мужчина на рыжей кобыле. — Там ведь река?

— Да, кажется, река. Смотрите, вон они!

— О Господи!

— Что творят!

— Понесла!

Девушки ахнули, парни крепче сжали поводья. Из-за стены деревьев, отделявших поле от речки, показалась лошадь. Сказать, что она скакала быстро — значит, ничего не сказать. Сорвавшись в карьер, она буквально летела над опаленной солнцем травой, неся на своей спине перепуганного всадника. До нас донесся срывающийся крик:

— Стремя! Оборвалось стремя!

— Ну, конечно! Кто еще это мог быть! — Вера первой разглядела незадачливого наездника. Точнее, наездницу. Я же раньше опознал коня. Стрелец! Значит, это Маша!

Стрелец пронесся мимо в полусотне шагов от нашей группы, взбудоражив своих собратьев. Лошади — стадные животные, и, увидев, что один из сородичей поскакал, они тут же вознамерились последовать его примеру. Тем более, следом за Машиным конем мчались еще трое: наш старший Олег и… Ден с Севой. Но они безнадежно отставали.

— Пошел! — Вера, недолго думая, дала шенкелей своему Варягу и присоединилась к погоне. За ней последовали еще трое, несмотря на увещевания Стаса, который кричал им вдогонку, что разогнавшегося Стрельца уже не догнать, да к тому же наши лошади устали. Но какое там! Дисциплина на уровне ясельной группы!

— Мы же не будем стоять и смотреть?! — я тоже чуть было не последовал примеру жены, но крик младшего инструктора привел меня в чувство. — Куда он так несется?

— Обычно, — ответил Стас. — лошадь, выйдя из-под контроля, скачет домой. Ну, или в то место, которое она считает домом.

— То есть, на базу, — подхватила симпатичная девушка в костюме для верховой езды и ковбойской шляпе. И не жарко ей в таком прикиде?

— Но база в другой стороне, — резонно возразил лысый.

Инструктор покачал головой.

— Они хорошо запоминают дорогу. Стрелец — новенький, но он уже знает, что если скакать напрямую, по пути будут высокий холм и участок реки с быстрым течением. Он решил их обогнуть, перед самой базой есть мост.

Я лихорадочно соображал.

— То есть, он делает крюк? А есть короткий путь?

— Вообще-то, есть, — Стас задумался. — Если обойти с южной стороны…

— Так чего мы ждем? — воскликнула другая девушка, высокая и неестественно худая. — Нужно их перехватить!

— Нужно, — наш инструктор принял решение. — За мной!

И мы всемером рванули на перехват. У Стрельца была солидная скорость, плюс около двух минут форы. К тому же, он явно был свежее: младшая группа, в отличие от нас, в галоп не ходила. Но на нашей стороне было расстояние и количество. Так что, если повезет…

Ох, как мы мчались! Обгоняя друг друга, без устали помыкая взмыленных коней, рискуя вылететь из седел. Наши лошадки и без того устали, как-никак, мы были далеко не первыми, кого они катали сегодня. А тут под занавес трудового дня такой марш-бросок. Но всадники были опытными, так что обошлось. Даже я не отстал и не свалился, спасибо Звездочке, зря я про себя ее звезданутой называл. Стоило только как следует разогнать ее, и кобылка преобразилась, показав свои лучшие качества.

Только бы не опоздать, только не опоздать, — стучала в голове тревожная мысль. Что, если Маша не удержалась и уже упала? Что, если, прибыв на место, мы обнаружим лишь остывающее тело в неестественной позе и со сломанной шеей? Нет, она не должна сорваться: я видел, как крепко девочка вцепилась в конскую гриву… Если мы сможем опередить Стрельца, все будет хорошо.