С замиранием сердца – получится или нет? – я вставил ключ в замочную скважину, попробовал повернуть ключ по часовой стрелке – не получилось, но зато против часовой он, скрипя, сделал целых два оборота. Сразу же раздался металлический лязг, плита со скрежетом стала выходить из своих пазов, толкаемая скрытым механизмом, и, в какой-то момент, совсем покинув нишу, плюхнулась у моих ног, едва не поломав мне ступни и обдав меня сырыми комьями глины чуть ли не с головы до ног.

Я посветил вглубь ниши и увидел седовласый скелет с диадемой на голове! Это было то, зачем я пришел на кладбище. Так вот кто мне должен был передать Диадему Иуды – давно истлевший мертвец по имени Урбан де Грандье!

Я протянул руку к Диадеме. В этот момент из груди мертвеца матово блеснуло что-то похожее на молнию, ударившую в мои часы на руке. Я отскочил назад – это полоснула меня ядовитыми зубами, потревоженная мною, крупная змея, до этого скрытая под лохмотьями одежды скелета. Ее зубы разбили стекло часов, по которому растеклись янтарные капли яда. Скорее всего, это была огромная гадюка, об этом говорил рисунок гармошки на ее спине, которая предостерегающе шипела и выстреливала своим красным язычком из чешуйчатой пасти. Однако бусинки-глазки, поблескивающие мертвенным блеском, казались не безрассудными, а мудрыми. Может, она специально долбанула меня именно в часы, а не в руку? Иначе, можно было бы тотчас лезть в пустую нишу и там тихо помирать для полного комплекта склепа! Это просто очередное чудо, что я остался жив – в могиле ни врачей, ни противоядия не найдешь.

Тем не менее от страшной гадюки, заменившей скелету сердце, надо было как-то избавляться. Откровенно говоря, мне не хотелось убивать это живое существо, к тому же, новой агрессии с ее стороны я не чувствовал.

Я намотал на кинжал свой шарф и стал махать им перед носом змеи, надеясь, что она начнет бросаться и кусать его и, тем самым, источит на нем свой яд, после чего мне не страшно будет забрать диадему. Но гадюка к моим телодвижениям отнеслась равнодушно. Медленно развернувшись, она исчезла в дыре темного угла ниши с покойником. И я спокойно взял Диадему Иуды. Это была именно та, какую я видел у Баал-бериты.

Теперь осталось немного потрудиться, чтобы выбраться из склепа. Я ухватился за тяжеленную плиту, которая оказалась весом килограмм на семьдесят, и упер ее одним концом в пустовавшую нишу. Затем, с трудом, но без особого напряжения – спасибо моим родителям, за то, что я вырос таким большим и сильным – я завел второй ее конец в другую нишу – с останками Урбана Грандье. Получилась крепкая перекладина. Она оказалась тыльной стороной ко мне, и я обнаружил там еще одну выгравированную надпись:

…До чего же хорошая у меня в юности была память! – я буква в букву запомнил и эту надпись, которую позже, через пару дней, преподаватель французского из нашего института перевел мне: «Асторот! Прими, умоляю тебя, приносимое мною подношение!»

Неужели Диадема Иуды и была тем подношением, которое Граньдье предназначил Дьяволу? – думал я в тот день, когда мне сделали перевод. Выходит, я взял ее без спроса, или это мне было позволено Повелителем Ночи? Тогда, кто такой, на самом деле Баал-берита, давший мне наколку на встречу с мертвецом? Маг? Колдун? Некий посвященный из тех девяти, что правят миром? И каким образом из могилы Диадему смогла попасть в его руки? Так кто же он на самом деле?

КТО ТЫ, БААЛ-БЕРИТА?

Ответа не было…

Итак, запомнив надпись, я взял в руки диадему и кинжал, размышляя, куда мне их пристроить, прежде чем выбраться из узилища мертвых. И тут я замер, услышав тихий и длинный гудящий звук, похожий на тот, который издает камертон при настройке рояля, и который, вдруг, стал исходить от, непонятно отчего, завибрировавшего колокола, как будто кто-то невидимый водил язычком по его внутренней поверхности. Одновременно, я почувствовал, как в склепе резко похолодало.

Обернувшись на странный звук, я увидел серое, полупрозрачное облачко, отделившееся от стены склепа под колоколом и, сформировавшееся прямо у меня на глазах, в образ седовласой, простоволосой старухи в одном исподнем. Белое и аморфное, словно разеденная известь, худое, обезображенное глубокими морщинами, лицо ее, запоминалось мне, прежде всего, горбатым носом, который мощным утесом хищно нависал над сухими, бескровными губами. Мертвый взгляд ее глаз, мерцавших снегом из черных глазных провалов, от которого у меня даже образовался иней на загривке, был недвижно устремлен в одну точку – на Диадему. Затем, между этим привидением и скелетом Урбана Грандье, красным отблеском, слабо пыхнула и погасла ниточка искр, заставившая, видимо, своей наэлектризованностью, зашевелиться седые пряди на черепе старца. Внезапно, рухнувшая вниз верхняя челюсть маркиза, глухо стукнула о нижнюю. Этот стук отдался в склепе мелкой, расходящейся дробью.

От всего тут происходящего, у меня и самого зашевелились и стали дыбом собственные волосы на голове, приподняв на ней фуражку.

В этот момент привидение сдвинулось с места и медленно поплыло в мою сторону, зловеще вытянув свои руки, со скрюченными узлами пальцами, в направлении моего горла. Не зная, куда бежать и что предпринять, я, в отчаянии, шагнул к нему навстречу и рубанул старуху кинжалом наискось справа налево и потом еще раз – слева направо.

Раздался шипящий звук, похожий на тот, который исходит из автомобильной камеры, когда из нее спускают воздух. Из рассечений, которые я нанес старухе, как из мартеновской печи, хлынуло голубым, ослепительным пламенем, которое коснулось меня, но не жаром, а леденящей стужей, после чего привидение растаяло в воздухе, а кисть руки скелета маркиза, сдвинувшись с места, упала на пол, словно, попытавшись удержать меня, лишилась сил и рассыпалась в прах.