Испустив вздох облегчения, и вытерев рукавом вмиг взмокший лоб, мокрота которого превратилась от адского пламени в изморозь, я вновь напрягся в предвидении новой опасности: сверху, над могилой, раздался сухой треск, начавшей крениться, ели. Корни ее с визгом вырывались из земли, не в силах удержать древнее дерево в вертикальном положении, и земля и глина, все более и более расширяющимся потоком, хлынули в склеп, грозя погрести меня тут навечно. Через несколько секунд для меня все тут будет закончено!

Я лихорадочно сунул Диадему за пазуху, кинжал заткнул за пояс ремня и молниеносно вскарабкался на плиту-перекладину, отплевываясь от сыпавшейся мне в лицо глины. Теперь моя голова высунулась наружу, за край потолка склепа. Обернувшись на прощание в темную пустоту внизу, я уперся локтями в края свода и с трудом, преодолевая отбрасывавший меня назад, в могилу, земляной поток, вырвался из склепа. Теперь я оказался в верхней могиле, край которой находился на уровне моей макушки. Оставалось сделать последнее усилие, чтобы оказаться на свободе.

Ранее, еще будучи в склепе, я планировал на каждой стороне могилы вырыть кинжалом по одному углублению, примерно на высоте одного метра от крыши склепа – то есть сделать своеобразные ступеньки и с их помощью окончательно выкарабкаться из могильного плена. Теперь ситуация поменялась, и все надо было делать быстрее и иначе. Но что? Схватиться за корни ели и, таким образом, подтянуться? Но я мог спровоцировать обвал дерева и новый поток обваливавшейся земли, которая меня здесь же и похоронит. Решение не приходило, а мгновения бежали, и каждое из них могло быть для меня последним. В этот момент свод склепа, не выдержавший потока земли, рухнул подо мной и повлек меня назад в могильную бездну.

– Ма-ама-а! – закричал я в смертельном, безнадежном отчаянии, поняв, что в этот миг пришла моя пора предстать перед Господом. Мне даже показалось, что на какое-то мгновение я увидел свою душу, в виде креста – с раскинутыми руками и сомкнутыми ногами, возносящуюся к огненной дыре, образовавшейся в небесах, откуда ко мне протягивал руку сам Христос с терновым венцом на голове.

И вся моя короткая жизнь, в которой я так и не успел ничего ни для кого, и в том числе для себя, сделать, в доли секунды пролетела передо мной со скоростью бешено крутящегося кинофильма. Ломая ногти, я цеплялся за скользкие, осыпающиеся под пальцами, стены могильника, но медленно и неудержимо проваливался вниз. Падение мое не было мгновенным лишь из-за того, что этому мешали струи земли, осыпавшиеся вместе со мной.

И в этот миг на мою голову упало что-то жесткое и твердое. Машинально уцепившись за это что-то, я сумел, нет, не увидеть – глаза мои засыпала земля – а, скорее всего, понять, что это был толстый корабельный канат, с привязанным на конце его камнем. Я вцепился в него из всех сил, мои мышцы вздулись от неимоверного напряжения, а кости хрустели, но, зато, таким образом, я сумел приостановить падение вместе с затягивающим меня в могилу валом земли. Меня кто-то тянул наверх, и я, извиваясь всем телом, потихоньку освобождался из засасывающей меня глины и сантиметр за сантиметром вытягивался наружу.

Когда мои руки выпростались за край могилы, веревка замерла и остановилась. Я все еще оставался по пояс в земле, но осыпание уже прекратилось – все кончилось. Я ухватился за ветви и ствол старой ели, упавшей поперек могилы, топорща во все стороны мощные корни, и уже без прежних неимоверных усилий, наконец, окончательно освободился от земляного плена. Я стал кататься по земле, истерично хохоча и ругаясь матом невесть на кого, из моих глаз ручьем лились слезы жизни.

Наконец, истерика прекратилась, я сел и вздохнул полной грудью ночного воздуха – такого сладкого, такого живительного, такого упоительного, словно это был не просто воздух, а блаженная амброзия.

В первую очередь я поискал глазами своего спасителя. Но свет яркой луны не помог мне никого увидеть. Второй конец веревки оказался привязан к черному мраморному надгробию соседней могилы. Я встал, вытащил из кармана пальто, вместе с комьями попавшей туда земли, фонарик и осветил окрестности.

Никого!

Но ведь кто-то же помог мне! Во всяком случае, явно не тот, кто должен был вручить мне Диадему Иуды. Она мне досталась от мертвеца. Но тогда – КТО?

Свежий ночной воздух, вливавшийся в мою грудь чистейшим озоном, после зачумленной духоты могильника, кружил мне голову, и я минутку постоял так с широко расставленными ногами, покачиваясь, словно сомнамбула, пока сознание не пришло в норму. А в это время за моей спиной раздался глухой шум – это теперь обрушилась еще одна стена могилы, и комья земли и глины рухнули вниз, засыпая собой склеп последними струями. Через минуту, на месте могилы оставалась одна, метровой глубины, яма, скрывающая под собой тайну склепа.

Прощай, Урбан де Грандье! Спасибо за Диадему!

И тут мой взгляд случайно упал на обнажившуюся от обрушившейся земли гранитную плиту, лежащую у края заваленного склепа. Вырубленная неумелой рукой надпись на ней на старорусском языке гласила: «Маркиза Жозефина де Грандье. 1780–1837». Ни креста, ничего иного на плите больше не было. Так вот где лежала покойная маркиза, это ее призрак привиделся мне в склепе! По неизвестным причинам ее похоронили рядом со склепом, а не внутри его.

Отряхнувшись и, более-менее, приведя себя в порядок, я посмотрел на часы. Треснутое стекло было измазано грязной смесью яда и земли. Протерев его носовым платком, я узнал время – был третий час ночи. Ну что ж, надо идти за мертвой водой, теперь уж, наверное, самое страшное позади. Еще раз сверив маршрут с картой, я снова двинулся в путь, но уже без того внутреннего напряжения, которое сопутствовало мне в самом начале моего появления на Клещихе и теряясь в догадках о своем спасителе.