Прогрессивные убеждения украинского писателя Панаса Мирного отразились в рассказах «Народолюбець», «Лови». Устами созданных им образов революционеров, не склоняющихся перед царскими сатрапами, преданных революционным идеалам, писатель критиковал самодержавный строй России, выражал веру во всепобеждающую силу народных масс.

Унаследовав лучшие традиции российских революционных демократов 60-х годов, Панас Мирный разоблачал антинародный, грабительский характер реформы 1861 г., осуждал самодержавно-помещичий строй России. В большом социальном романе «Хіба ревуть воли, як ясла повні?» (написан в соавторстве с братом Иваном Билыком) писатель гневно заклеймил крепостничество, раскрыл истинное содержание буржуазных реформ 60 — 70-х годов, жестокую николаевскую солдатчину, царский суд, полицейское насилие, отразил протест и борьбу крестьянских масс против социального угнетения, расслоение деревни, рост антагонизма между беднейшей частью крестьян и богачами-кулаками.

Остро воспринимая явления социальной действительности, Панас Мирный увидел появление на исторической арене новой силы — рабочих. Образы пролетариев, жестокую эксплуатацию их капиталистами он воссоздал в своих произведениях. Но при всем этом писатель не понял исторической миссии пролетариата, значения его революционной борьбы для уничтожения самодержавия, капиталистических отношений и его созидающей роли в строительстве нового общества. Главной движущей силой будущей революции Панас Мирный считал крестьянство.

Таким образом, видные представители революционной демократии на Украине 80 — 90-х годов Павел Грабовский, Михаил Коцюбинский, Иван Франко, Леся Украинка и др. выходили за рамки революционно-демократического мировоззрения, эволюционизировали от «крестьянского» социализма к пролетарскому. Некоторые из них приблизились к восприятию теории научного социализма, популяризировали отдельные идеи марксизма. В своих произведениях они призывали к уничтожению существующего самодержавного строя революционным путем, боролись против социального и национального угнетения, единодушно отстаивали активную, революционную борьбу, мечтали о прекрасном будущем для всех угнетенных народов. В этом их историческая заслуга.

В условиях жестокой политической реакции, наступившей в России в 80-е годы XIX в., когда царизму удалось еще раз отразить волну революционного натиска, студенческое движение в стране не прекращалось, хотя его размах несколько уменьшился. В начале 80-х годов на Украине одно за другим происходили выступления студентов Новороссийского (1881 г.), Харьковского (январь 1882 г.), Киевского (ноябрь 1882 г.) университетов, находившие горячую поддержку у студенчества Петербурга, Москвы и других городов России.

Студенческое движение заметно активизировалось в связи с введением царизмом реакционного университетского устава 1884 г., ставившего своей целью предотвратить всякую возможность участия студентов в общественно-политической жизни страны.

Выступления студентов приобретали характер протеста против реакции. В то же время в студенческом движении усиливалось правое течение реакционно настроенных студентов. Но оно не могло сдержать нарастания движения широких демократических кругов студенчества.

Одним из основных условий формирования политического сознания демократической части студенчества в 80 — 90-е годы было распространение в России идей и трудов К. Маркса, Ф. Энгельса, деятельность первых марксистских кружков. В Киеве, Харькове, Одессе передовые, наиболее сознательные студенты начали активно включаться в работу этих кружков, изучали труды К. Маркса и Ф. Энгельса, издания группы «Освобождение труда», распространяли их среди передовой интеллигенции, рабочих.

В 1883 г. группа одесских студентов совместно со студентами Петербургского технологического института и Петровской земледельческой академии в Москве обратилась к Ф. Энгельсу с просьбой возложить от их имени венок на могилу К. Маркса. Взволнованный этим обращением, Ф. Энгельс писал П. Лаврову: «…Я бы хотел сообщить этим славным ребятам, что получил их телеграмму и выполнил возложенное на меня поручение» [457] .

Решительным протестом против реакционного устава 1884 г. было выступление в сентябре этого года студентов Киевского университета, совпавшее с празднованием 50-летнего юбилея университета. Университетское начальство, стремясь предотвратить выступления студентов в эти дни, попыталось отстранить их от участия в юбилейном акте. В знак протеста студенты распространяли прокламации, призывы, организовывали сходки, переросшие 8 сентября в уличную демонстрацию, в ходе которой произошли столкновения с полицией. Университет был закрыт до января 1885 г. Всех студентов, принимавших участие в выступлениях, исключили из университета, многих выслали на родину, 34 студента были привлечены к суду. Впоследствии восстановили в университете только наиболее «благонадежных». События в Киеве стали известны по всей стране. Киевских студентов поддержали студенты Одессы, Харькова, Казани, Москвы и других городов.

Наивысшего подъема студенческое движение достигло в 1887 г. Сигналом к началу волнений, охвативших все университеты страны, послужило выступление студентов Москвы. Демократическое студенчество выразило решительный протест против реакционной политики самодержавия в области высшего образования. Студенты единодушно требовали отмены реакционного устава 1884 г. и позорного циркуляра 1887 г., получившего название циркуляра «о кухаркиных детях», наглухо закрывавшего двери гимназий для детей трудящихся.