Во второй части программы «Союза благоденствия», не дошедшей до нас, излагалась главная его цель — уничтожение самодержавия, отмена крепостного права и учреждение конституционно-представительного правления. Осуществить революционный переворот планировалось через 10–20 лет.

На Украине действовала Тульчинская управа, возглавляемая П. И. Пестелем. Она состояла из офицеров 2-й армии и была одной из самых многочисленных — в нее входило около 30 человек. Формирование Полтавской управы поручили члену Коренной управы, правителю канцелярии малороссийского генерал-губернатора М. Н. Новикову. Группу членов «Союза благоденствия», сосредоточенных в Киеве, возглавил начальник штаба 4-го корпуса член Коренной управы генерал М. Ф. Орлов. Он развернул широкую просветительную деятельность среди солдат в Киеве. Организованные им школы взаимного обучения охватывали около 1800 человек, а учебные текстовые таблицы разошлись по всей России. Отправленный в 1820 г. во вторую «почетную ссылку» в Кишинев на должность командира 16-й пехотной дивизии, М. Ф. Орлов здесь, как и в Киеве, открыл солдатскую и юнкерскую школы взаимного обучения и назначил их руководителем вначале своего адъютанта, члена «Союза благоденствия» капитана К. А. Охотникова, а позже — активного деятеля «Союза благоденствия», поэта и педагога майора В. Ф. Раевского. В школах велась революционная агитация. Но в начале 1822 г. военные власти заключили в крепость В. Ф. Раевского и отстранили от командования дивизией М. Ф. Орлова, а организованные ими школы закрыли.

С членами «Союза благоденствия» поддерживал дружественные связи приезжавший в Киев гениальный русский поэт А. С. Пушкин, сосланный царским правительством за вольнодумство на Юг России.

П. И. Пестель

Программа «Союза благоденствия» продолжала разрабатываться и дополняться. В январе 1820 г. на совещании Коренной управы в Петербурге было решено, что после переворота в России следует установить республиканскую форму правления. Большинство членов Коренной управы поддерживало также идею уничтожения царя и передачи после переворота власти в руки временного правления. Решение о провозглашении России республикой — наивысший взлет в деятельности «Союза благоденствия». Но эти решения вызывали раздоры и разногласия в обществе, обостряли борьбу между его радикальным и умеренным течениями.

С. И. Муравьев-Апостол

Проблемы будущего устройства России все чаще обсуждались во время встреч членов тайного общества. В августе 1820 г. Никита Муравьев и М. С. Лунин посетили Тульчин, где познакомились с деятельностью местной управы и конституционным проектом П. И. Пестеля. Встречи активных членов общества, их дискуссии в Каменке в декабре 1820 г. с участием А. С. Пушкина способствовали активизации деятельности тайного общества на Украине.

В начале января 1821 г. в Москве состоялся съезд «Союза благоденствия». В связи с отсутствием на съезде П. И. Пестеля и Никиты Муравьева верх взяли умеренные члены общества во главе с Н. И. Тургеневым, избранным президентом съезда. Радикальные предложения М. Ф. Орлова о подготовке восстания не встретили одобрения.

Идейные разногласия, обнаружившиеся на съезде, а также сообщения о раскрытии деятельности общества привели к самоликвидации «Союза благоденствия».

Довольно продолжительная деятельность первых революционных обществ — важный этап в подготовке сил освободительного движения в России, в начертании основ его программы и выработке организационных форм, в определении путей осуществления заветных целей — отмены крепостного права и ликвидации самодержавия.

Южное общество. Сообщение о прекращении деятельности «Союза благоденствия» члены Тульчинской (Южной) управы восприняли отрицательно и не признали решения Московского съезда. В конце марта 1821 г. члены управы П. И. Пестель, А. П. Юшневский, П. В. Аврамов, Н. В. Басаргин, А. П. Барятинский, Ф. Б. Вольф, В. П. Ивашев, братья Н. А. и А. А. Крюковы собрались в Тульчине и единогласно постановили продолжать деятельность, провозгласив всех присутствующих основными членами (боярами) нового общества. На одном из следующих заседаний они избрали руководство — Директорию Южного общества в составе П. И. Пестеля, А. П. Юшневского и Н. М. Муравьева. Последнего избрали по предложению Пестеля, который считал Южное общество округом будущего всероссийского тайного общества и стремился при помощи Н. М. Муравьева — одного из руководителей Северного общества — координировать деятельность обоих обществ в Петербурге.

Центром Южного общества оставался Тульчин, где стоял штаб 2-й армии. Здесь действовала и пополнялась новыми членами Тульчинская управа, происходили тайные собрания, проводились беседы и дискуссии по вопросам будущего революционного переворота. Некоторое время руководителями Тульчинской управы, как и всего Южного общества, оставались П. И. Пестель и А. П. Юшневский. В конце 1825 г. Тульчинскую управу возглавил А. П. Барятинский, поскольку П. И. Пестель сосредоточил внимание на подготовке всего Южного общества к восстанию.

На протяжении 1822–1825 гг. в Киеве состоялись четыре съезда ведущих деятелей Южного общества, на которых решались основные вопросы его деятельности. Первый съезд в январе 1822 г. подтвердил создание Южного общества и его конечную цель — установление в России республики революционным путем. Участники съезда приняли в Южное общество бывшего члена «Союза спасения» и «Союза благоденствия» подполковника С. И. Муравьева-Апостола, переведенного из лейб-гвардии Семеновского пехотного полка и назначенного командиром 2-го батальона Черниговского пехотного полка, штаб которого находился в Василькове. Вступил в общество и его брат отставной подполковник М. И. Муравьев-Апостол.

Наряду с Тульчинской образовалась Каменская управа, руководителями которой стали В. Л. Давыдов и генерал-майор С. Г. Волконский. С этого времени в Каменке почти ежегодно осенью происходили совещания ведущих деятелей Южного общества.

По инициативе С. И. Муравьева-Апостола в 1823 г. на съезде Южного общества была создана третья, Васильковская управа. Руководителями ее избрали С. И. Муравьева-Апостола и подпоручика Полтавского пехотного полка М. П. Бестужева-Рюмина. Деятели всех трех управ Южного общества проводили большую работу по вовлечению в организацию надежных единомышленников. В Тульчине в общество вступили поручик И. Б. Аврамов, поручики братья Н. С. и П. С. Бобрищевы-Пушкины, подпоручик Н. Ф. Заикин, штабс-капитан И. Ф. Фохт, подполковник А. В. Ентальцев и др. Руководители Каменской управы В. Л. Давыдов и С. Г. Волконский приняли в общество подпоручика из военных поселений В. Н. Лихарева. В состав этой управы вошли также братья А. В. и И. В. Поджио.