Большую роль в формировании революционного мировоззрения передовой части дворянской молодежи сыграл высокий подъем патриотизма народных масс во время Отечественной войны 1812 г. По утверждению многих участников декабристского движения, этот подъем оказал сильное влияние на их взгляды. Декабрист М. И. Муравьев-Апостол заявлял: «Мы были дети 12-го года» [74] .

Дворянские революционеры неоднократно указывали, что первопричиной их свободолюбия стала ненависть к крепостничеству и самодержавию. В стране обострялась стихийная борьба крепостных крестьян против помещиков. Одновременно учащались выступления работных людей, солдат, военных поселенцев. Все это заставляло передовых представителей дворянства задумываться над судьбой России, порождало критическое отношение к окружающей действительности, стремление обновить ее путем радикальных преобразований. Идея революционного переворота и ликвидации как крепостничества, так и самодержавия все больше и больше овладевала умами передовых дворян.

Развитие освободительных устремлений было подготовлено идейными традициями предыдущих поколений. Передовая дворянская молодежь с увлечением читала критические сочинения М. И. Новикова, Д. И. Фонвизина, В. В. Капниста. Особенно большое влияние оказывали на будущих декабристов антикрепостнические и антисамодержавные произведения дворянского революционера А. Н. Радищева.

Таким образом, дворянская революционность была результатом прежде всего социально-экономических и политических условий, сложившихся в России, для которых характерны: разложение феодально-крепостнической системы и дворянства, социальные противоречия и обострение классовой борьбы, общественные движения, патриотический подъем во время Отечественной войны 1812 г. Она отражала и социально-политические сдвиги, происходившие в Европе в конце XVIII — начале XIX в. В. И. Ленин подчеркивал, что дворянские офицеры — участники общественного движения первой четверти XIX в. — «были заражены соприкосновением с демократическими идеями Европы во время наполеоновских войн» [75] .

В начале 20-х годов XIX в. Европа вновь пылала в огне восстаний и революций. В Испании, Италии, Португалии были провозглашены конституции, ограничивавшие королевскую власть. «Происшествия в Неаполе, Испании и Португалии, — писал декабрист П. И. Пестель, — имели тогда большое на меня влияние» [76] . В 1821–1822 гг. в Греции вспыхнуло народное восстание за независимость. Все эти события подрывали основы реакционного Священного союза и побуждали передовую дворянскую молодежь к объединению для революционной борьбы,

«Союз спасения» и «Союз благоденствия». Обострение классовой борьбы, рост протеста против царского деспотизма и крепостного рабства крестьян, влияние революционных и национально-освободительных движений Западной Европы — все это способствовало сплочению прогрессивных сил России, активизации их борьбы против самодержавно-крепостнического строя.

Став на путь борьбы, дворянские революционеры искали формы объединения своих сил. В 1814 г. генерал М. Ф. Орлов и офицер М. А. Дмитриев-Мамонов попытались создать тайный «Орден русских рыцарей», программа которого предусматривала ограничение самодержавия и уничтожение крепостничества, а также развитие промышленности и торговли, введение свободного книгопечатания и т. п. В этом же году офицеры гвардейского Генерального штаба объединились в «Священную артель».

Вскоре эти кружки прекратили существование, но их деятельность стала прологом к созданию в Петербурге 9 февраля 1816 г. «Союза спасения» — первой организации дворянских революционеров России. Основателями этого общества стали гвардейские офицеры, участники Отечественной войны 1812 г. и заграничных походов в Европу А. Н. Муравьев, Н. М. Муравьев, С. П. Трубецкой, братья М. И. и С. И. Муравьевы-Апостолы, И. Д. Якушкин. В тайное общество вскоре были приняты М. С. Лунин, Ф. П. Шаховской, Ф. Н. Глинка, М. Н. Новиков, П. И. Пестель, И. А. Долгоруков, братья И. П. и С. П. Шиповы, Павел и Петр Колошины и др. Постепенно в общество вступило около 30 человек.

Написанный в основном П. И. Пестелем и принятый в январе 1817 г. устав дал обществу другое название — «Общество истинных и верных сынов Отечества», определив главную его цель: установление в России конституционной монархии и уничтожение крепостного права. Общество намеревалось с помощью войск совершить революционный переворот. Однако среди его участников не было единодушного мнения по вопросу о будущем государственном устройстве России и путях достижения поставленной цели.

Осенью 1817 г. в Москве состоялось совещание членов общества, известное в истории под названием «Московский заговор». Наиболее радикальная часть его выдвигала план немедленного убийства царя-тирана. Но не все члены общества одобряли планы покушения на Александра I, считая, что общество еще не готово к совершению переворота. Разногласия между радикальными и умеренными членами общества, неподготовленность их к практическим действиям привели к тому, что в конце 1817 г. «Союз спасения» прекратил существование.

Недолговечной оказалась и созданная той же осенью бывшими деятелями «Союза спасения» другая тайная организация — «Военное общество». Новые задачи требовали более совершенной политической организации.

В начале 1818 г. в Москве был создан «Союз благоденствия», просуществовавший 3 года (1818–1821). Его организаторы А. Н. Муравьев, С. П. Трубецкой, Никита и Михаил Муравьевы и Петр Колошин вскоре разработали устав под названием «Законоположение Союза благоденствия», представлявший собой развернутую политическую программу общества. Его называли также «Зеленая книга» — по цвету обложки. Это была первая часть программы общества. Придерживаясь идеалистических взглядов на развитие общества, дворянские революционеры России разделяли взгляды просветителей XVIII в. о том, что «мнения правят миром», а революции являются результатом развития идей. Поэтому они придавали большое значение вопросам просвещения и воспитания. Своей основной задачей «Союз благоденствия» считал подготовку «общественного мнения» всех сословий к осуществлению революционной перестройки общества в России. Членами общества могли стать дворяне, духовные лица, купцы, мещане, «вольные люди» из крестьян. Однако в действительности оно состояло почти исключительно из дворян.

Во главе организации стояла Коренная управа, в состав которой входило 29 основателей общества (из них 22 ранее были членами «Союза спасения»). Управа избрала думу из шести человек. Главами и блюстителями Коренной управы в разное время были С. П. Трубецкой, И. А. Долгоруков, Ф. П. Толстой, Ф. Н. Глинка. Численность общества достигала 200 человек.

Кроме Коренной управы общества предусматривалось создать до 30 побочных управ, каждую из которых возглавлял бы член Коренной управы «Союза благоденствия». Побочные управы должны были стать опорой тайного общества во время государственного переворота.