Оставался Тень, но позвать его мне не позволила паранойя или шестое чувство. Сначала оно буквально лишило меня дара речи, а потом со мной заговорил мой внутренний голос:

А что если происходящее – не более, чем твой новый экзамен, который ты должен сдать сам, без чьей-либо помощи? Что если свое право на подсказку ты уже реализовал, и обращение к Тени будет воспринято, как основание для незачета? Однажды ты уже сделал неверный выбор, и чуть не лишился Алины. Неужели ты хочешь рисковать ее жизнью вновь? Да, ей сейчас плохо. Ей сейчас тяжело. Но пока что ей ничего не угрожает, а раз так, то у тебя есть время на то, чтобы хотя бы попытаться найти правильный ответ, прежде чем все испортить своим вмешательством. Ты сегодня уже спорол горячку. И что? Так что давай, успокаивайся, пойди съешь пару бутербродов, подумай, а потом уже и садись за компьютер. Время еще есть.

Внутренний голос был прав. Как сказал неизвестный мне остряк, спешка нужна лишь при ебле блох и ловле чужой жены.

Чтобы заставить работать мозги, я приготовил себе крепкий кофе, который и выпил, заедая макаемым в мед сыром. И только достаточно успокоившись, я вернулся в кабинет. Разумеется, я все еще не знал, что писать. Решив, что лучше уж что-то делать, чем ничего, я попытался прописать куратора, и чуть было не попал, как кур в ощип.

Куратор был настоящей информационной черной дырой. Как и астрономический аналог, он притягивал всю оказавшуюся в поле его притяжения информацию, не отражая и не излучая ни одного бита. Зазевайся я на мгновение, и наверняка меня бы разорвала на части эта неимоверная сила притяжения. К счастью, я успел захлопнуть крышку ноутбука.

И сразу же зазвенел телефон.

– Привет, – услышал я голос Олега.

– Привет, – ответил я, стараясь подавить разыгравшуюся паранойю.

– Помнишь заказ про дом у пруда?

– Ну.

Этот заказ, обычная мелодрама из жизни бизнесменов, я делал неделей раньше. Сынок богатеньких родителей метался от одной бабы к другой, не зная, какую из них выбрать. Одну он любил; другую любила его властная мать… Короче говоря, обычное дерьмо даже не священных коров.

– Заказчик просит кое-что переправить.

– Олег, прошла уже неделя, – раздраженно ответил я.

– Я понимаю, но это – ВИП-клиент. Ты можешь посмотреть его запрос?

– Могу. Высылай.

– Уже у тебя в ящике.

– Сейчас гляну.

– Только сразу мне позвони. Хорошо?

– Как скажешь.

Проверка или совпадение? Решив, что ломать над этим голову – бесполезная трата времени, я с опаской включил ноутбук. Хока оттуда не выползла. Правда, «Ворд» сообщил, что программа выполнила какую-то там фигню и будет закрыта. Я не стал возражать.

Прочитав запрос, я громко выматерился, затем набрал номер Олега.

– Ты читал его запрос? – спросил я.

– Нет, – ответил он, – это – конфиденциальная информация. А что?

– Этот недоделок просит полностью переиграть все с точностью наоборот.

– Но ты же можешь это сделать?

– Не знаю. Прошла неделя, и лед тронулся.

Я действительно не знал, насколько изменился характер лабиринта судьбы действующих лиц. Для этого надо было набросать хотя бы общую схему лабиринта. У меня же не было ни времени, ни желания заниматься этим чертовым заказом.

– Этому клиенту нельзя отказывать.

– Да я и не отказываю. За это время многое изменилось. Фактически, от меня требуется все сделать заново.

– Ну так сделай.

– Я постараюсь, но я ведь не господь-бог.

– Ты только хорошо постарайся. От всей души.

– Я когда-нибудь плохо работал? – еле сдерживаясь, чтобы не обложить его матом спросил я.

– Ладно, звони если что, – поспешил ретироваться Олег.

Первым моим побуждением было послать этот заказ к чертовой матери и заняться Алиной, но паранойя или шестое чувство вновь меня остановили. А что если это экзамен на лояльность, но только уже по отношению к фирме? Куратор ведь вполне мог вычислить, что я пытался его писать, после чего дать мне это чертово задание и посмотреть, как я буду себя вести. А раз так…

Мне вдруг до такой степени стало тошно от всего этого, так непреодолимо захотелось послать всех как можно дальше и убраться туда, где нет ни этой чертовой Книги, ни работы, ни Алины, ни даже меня. К сожалению, это было невозможно.

Но все равно я выключил ноутбук, оделся и, забыв взять телефон, вышел из дома. Я шел, что называется, куда глядели глаза, и когда, проходя мимо остановки, я увидел подъезжающую маршрутку, решил прокатиться в Ростов.

В маршрутке чуть впереди меня сидела женщина лет тридцати с красивыми длинными ногами, которые едва прикрывала короткая юбка. Ее маленькие ступни были обуты в туфельки на высоченных каблуках, отчего ноги казались растущими чуть ли не из неба. Увлекшись созерцанием этого великолепия, я чуть было не проехал «Пригородный автовокзал», где мне надо было выйти и пересесть на другой транспорт.

В автобус, куда я сел на автовокзале, зашли марсиане: женщина пенсионного возраста и ее внук – белобрысый подросток с перекошенным носом. Он, словно оказавшийся впервые на улице домашний кот, постоянно озирался по сторонам. Она минут десять расплачивалась за проезд. Сначала долго переспрашивала, сколько с нее за двоих, потом испуганно доставала из лифчика узелок из какой-то застиранной тряпки, – он служил ей в качестве кошелька, – долго его развязывала, раза три пересчитывала мелочь. Засовывать его обратно в лифчик она почему-то не стала. Оставила в руках и всю дорогу нервно его теребила. На каждой остановке она громко спрашивала: